Tórax enfisematoso

Qué es el tórax enfisematoso

"Enfisematoso" es un adjetivo relativamente tardío en español: los primeros registros documentados datan de la segunda mitad del siglo XVIII, y su aplicación específica a la forma del pecho aparece bien fijada ya en la literatura médica de mediados del siglo XX, cuando se describe la imagen radiológica de este tórax como propia de un "envejecimiento" adelantado del árbol bronquial. El término deriva de enfisema, y este del griego emphýsēma, "hinchazón", formado sobre el verbo emphysân, "soplar, inflar".

Mecanismo

En el enfisema, la destrucción de los tabiques alveolares reduce la retracción elástica del pulmón. El aire queda atrapado al final de la espiración y el volumen pulmonar en reposo aumenta de forma crónica. Esa hiperinsuflación empuja la caja costal hacia fuera y hacia arriba, y con el tiempo las costillas se fijan en una posición más horizontal que la habitual, en vez de la oblicua descendente propia de un tórax normal. El diafragma, aplanado por la misma presión desde abajo, pierde parte de su recorrido y de su eficacia como motor respiratorio.

Diferenciación

Un tórax ensanchado no siempre es enfisematoso. La expresión "tórax en tonel" es más amplia y agrupa cualquier aumento del diámetro anteroposterior, cualquiera que sea su origen: envejecimiento normal, rigidez de las articulaciones costovertebrales o fibrosis quística en la infancia, entre otras causas. El tórax enfisematoso es, en cambio, el nombre que recibe ese mismo aspecto cuando el mecanismo que lo produce es, específicamente, la hiperinsuflación del enfisema. En la práctica, ambas expresiones conviven como sinónimos parciales, aunque un anatomista distinguiría entre el signo (la forma) y su causa concreta.

Preguntas frecuentes

¿El tórax enfisematoso es lo mismo que el enfisema?

No. El enfisema es la enfermedad pulmonar; el tórax enfisematoso es solo uno de sus signos externos, y no aparece en todos los pacientes ni con la misma intensidad.

¿Se puede revertir la forma del tórax una vez instaurada?

Los cambios óseos y cartilaginosos que fijan a las costillas en su nueva posición son, en general, permanentes, a diferencia de la propia hiperinsuflación pulmonar, cuyo grado sí puede fluctuar según el momento evolutivo de la enfermedad de base.

¿Por qué las costillas se horizontalizan?

Porque el pulmón hiperinsuflado empuja la caja costal desde dentro de forma sostenida durante años, hasta que las articulaciones costovertebrales, más rígidas con la edad, terminan por fijarse en esa posición expandida.

Referencias

1. Wikipedia, The Free Encyclopedia. Barrel chest.
2. Real Academia Española. Enfisematoso. Diccionario histórico de la lengua española.
3. Medical News Today. What is a barrel chest?.