Tono

Qué es el tono

La palabra desciende del latín tonus, tomado a su vez del griego τόνος (tónos), "tensión", derivado del verbo τείνω (teínō), "estirar". De esa misma raíz proceden tónico, tonalidad y, en su forma negada, atónico. En fisiología designa la tensión basal que un tejido conserva sin que exista de por medio una orden voluntaria consciente: el término se aplica sobre todo al músculo, pero también a los vasos sanguíneos, a los esfínteres y a otras estructuras capaces de mantener un grado de contracción permanente.

La idea de que la salud dependía de conservar ese grado justo de tensión en los tejidos tuvo un episodio curioso en el siglo XVIII. El médico alemán Friedrich Hoffmann (1660-1742) sostenía que la salud era el resultado de un tono equilibrado y que la enfermedad aparecía cuando ese tono dejaba de sostenerse; fue el primero en agrupar los llamados "roborantes y tónicos" como una categoría diferenciada de remedios, una clasificación que, con matices, sobrevivió en la farmacopea popular durante siglo y medio. La idea no era descabellada, aunque careciera del sustento experimental que aportarían, dos siglos después, los estudios sobre el reflejo de estiramiento.

Cómo se mantiene el tono

En el músculo esquelético, el tono no depende de la voluntad, sino de un arco reflejo que nace en los husos musculares y se cierra en la médula espinal a través de las motoneuronas. Ese circuito, y la manera en que el cerebelo y los ganglios basales lo modulan desde centros superiores, se desarrolla con detalle en las entradas dedicadas al huso muscular y al reflejo miotático. Baste decir aquí que el resultado es la contracción parcial y permanente de un número reducido de unidades motoras, suficiente para sostener la postura sin producir movimiento ni fatiga.

Tono muscular, vascular y esfinteriano

El tono vascular obedece a una lógica distinta. La pared de las arteriolas contiene músculo liso que se contrae de forma espontánea en respuesta al propio estiramiento que le impone la presión arterial: el aumento de presión despolariza la membrana de la fibra muscular, abre canales de calcio dependientes de voltaje y desencadena la contracción, un mecanismo conocido como respuesta miogénica. A él se suma el tono simpático, que ajusta el diámetro del vaso mediante neurotransmisores, y la acción moduladora del endotelio, que libera óxido nítrico para frenar una vasoconstricción excesiva. Entre los tres factores determinan buena parte de la resistencia vascular periférica.

Los esfínteres añaden un tercer patrón, ni nervioso puro ni exclusivamente miogénico. El píloro, el esfínter de Oddi o el esfínter anal interno están formados por músculo liso que permanece contraído de manera continua por la acción del sistema nervioso autónomo, sin que la persona intervenga; el esfínter anal externo, en cambio, es músculo estriado y su tono sí admite control voluntario. El resultado práctico es el mismo en todos los casos: un cierre que no se relaja hasta que una señal concreta lo ordena.

Hipotonía, atonía, espasticidad y rigidez

Existe un término distinto para cada grado y cada mecanismo de alteración del tono. La hipotonía reduce la resistencia al estiramiento pasivo sin eliminarla; la atonía representa su desaparición completa. La espasticidad y la rigidez son dos formas concretas de tono aumentado, pero de mecanismo distinto entre sí, mientras que la flacidez describe el aspecto de un miembro con el tono muy disminuido. La contractura, por su parte, no es en sentido estricto un trastorno del tono, sino una contracción mantenida de otro origen que puede coexistir con un tono normal en el resto del músculo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra tono en este sentido médico?

Del griego τόνος, "tensión", pasado al latín como tonus. Es la misma raíz que dio tónico y tonalidad, aunque en música y en lingüística el término tomó un rumbo distinto, ligado a la altura del sonido y no a la tensión de un tejido.

¿Es lo mismo el tono que la fuerza muscular?

No. La fuerza es el resultado de una contracción, voluntaria o refleja, dirigida a un fin concreto. El tono está presente incluso cuando el músculo no recibe ninguna orden: es la tensión de fondo sobre la que se monta después cualquier contracción.

¿Qué diferencia hay entre el tono muscular y el tono vascular?

Mecanismos distintos con el mismo nombre. El primero depende de un reflejo nervioso que pasa por la médula espinal; el segundo nace en buena parte de la propia fibra muscular lisa de la pared del vaso, sin necesidad de un estímulo nervioso previo, y se ajusta después mediante el sistema simpático y el endotelio.

¿Quién relacionó por primera vez la enfermedad con una pérdida del tono?

Mucho antes de la neurofisiología moderna, en el siglo XVIII, el médico alemán Friedrich Hoffmann formuló una teoría general de la enfermedad basada en el desequilibrio del tono de los tejidos sólidos del cuerpo. Su esquema era vago y hoy resulta irreconocible, pero anticipaba, sin saberlo, una intuición que la fisiología del siglo XX confirmaría por otra vía.

Referencias

1. Real Academia Española. Tono. Diccionario de la lengua española.
2. Götti RP, Melzer J, Saller R. An Approach to the Concept of Tonic: Suggested Definitions and Historical Aspects. Forschende Komplementärmedizin. 2014;21:413-417.
3. Jackson WF. Myogenic Tone in Peripheral Resistance Arteries and Arterioles: The Pressure Is On! Frontiers in Physiology. 2021;12:699517.
4. JoVE Science Education Database. Motor exam I: maniobras de evaluación del tono muscular.