Tintura

Qué es la tintura

La palabra procede del latín tinctura, acción de teñir, derivada de tingere, mojar o impregnar de color, y esta a su vez de una raíz indoeuropea que significaba remojar. El recorrido semántico no fue directo. Antes de designar un preparado medicinal, tintura nombró durante siglos el color o el pigmento mismo, y en la alquimia renacentista llegó a significar la esencia o principio espiritual que, según se creía, podía extraerse e infundirse en la materia; la versión más ambiciosa de esa idea era la piedra filosofal, capaz de transmutar metales en oro.

Paracelso, en el siglo XVI, aplicó ese razonamiento a la medicina con su doctrina de las signaturas: el color de una sustancia, su tintura, revelaba la virtud curativa que escondía dentro. El topacio y el jugo de la celidonia, amarillos ambos, servían para la ictericia por esa misma lógica cromática. Solo con el paso de los siglos el término se despojó de esa carga alquímica y se asentó en su sentido farmacéutico actual, documentado en inglés desde la década de 1640.

Elaboración y clasificación

Las farmacopeas actuales describen dos métodos de obtención: la maceración, que consiste en dejar reposar la droga triturada en el disolvente durante varios días con agitación periódica, y la percolación, en la que el disolvente atraviesa lentamente la droga dispuesta en columna. La proporción tradicional ronda una parte de droga por cada cinco o diez de disolvente, y el grado alcohólico se ajusta según la parte de la planta empleada y los principios que se quieran extraer. Pueden ser simples, elaboradas con una sola sustancia, o compuestas, cuando combinan varias.

Conviene no confundir la tintura con preparados vecinos. El extracto parte del mismo proceso de maceración, pero añade después una etapa de evaporación que concentra los principios activos; por eso su acción suele ser más intensa a igual volumen. El alcoholato, en cambio, no se obtiene por disolución directa sino por destilación del alcohol sobre la sustancia. Y la infusión prescinde por completo del alcohol: usa agua caliente durante apenas veinte minutos sobre droga vegetal poco activa.

De la tintura al fármaco moderno

Durante buena parte de la historia de la farmacia occidental, la tintura fue la forma habitual de administrar principios vegetales. El láudano, tintura de opio, se estandarizó en el siglo XVII y siguió vendiéndose sin receta en Estados Unidos y Canadá hasta la década de 1970. Las tinturas de cáñamo eran también un producto corriente de botica hasta los años veinte del siglo pasado.

Ese protagonismo se fue diluyendo a medida que la química permitió aislar los principios activos en estado puro: la morfina en 1806, la quinina en 1820. Una vez identificado y dosificable el compuesto responsable del efecto, la industria farmacéutica pudo fabricar fármacos estandarizados con una precisión que una maceración vegetal, por definición variable de una cosecha a otra, no podía ofrecer. La tintura quedó así relegada a un papel menor dentro de la farmacia convencional, aunque nunca desapareció del todo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo una tintura que un extracto?

No. Ambos parten de una maceración, pero solo el extracto añade después una fase de concentración por evaporación del disolvente, lo que lo hace más concentrado que la tintura de la que procede.

¿Qué graduación de alcohol se usa?

Depende de la droga y de la parte de la planta. Las farmacopeas manejan graduaciones que van, aproximadamente, del 60 % al 96 %, más altas cuanto más resinosa o menos acuosa sea la materia prima.

¿Todavía se fabrican tinturas?

Sí, sobre todo en fitoterapia y homeopatía, donde conservan un papel activo. En la farmacia convencional, en cambio, su presencia es hoy marginal frente a los fármacos de síntesis y los extractos estandarizados.

Referencias

1. Etymonline. Tincture. Online Etymology Dictionary.
2. Royal Society Publishing. The culture of tincture: experiencing colour in medicine, art, and chymistry in early modern Britain. Notes and Records.
3. Farmacopea Argentina, 7.ª ed. Monografía de tintura e infusión. ANMAT.
4. Museo de Historia de la Farmacia de Sevilla. Tinturas y alcoholitos. Universidad de Sevilla.