Test de Guthrie

Qué es el test de Guthrie

Como tantos otros instrumentos del diccionario que empiezan por "test", este toma su nombre de la persona que lo creó: Robert Guthrie (1916-1995), bacteriólogo y médico estadounidense de la Universidad de Buffalo. No inventó un aparato ni una máquina; ideó un procedimiento de laboratorio, un bioensayo, capaz de detectar en un recién nacido un exceso de fenilalanina en sangre antes de que causara ningún daño.

La muestra se recoge del talón del bebé y se deposita sobre un papel absorbente especial, la llamada tarjeta de Guthrie, de ahí el otro nombre por el que se conoce la prueba.

Origen histórico

El pediatra noruego Ivar Asbjørn Følling había descrito la fenilcetonuria en 1934, y ya entonces se sabía que una dieta pobre en fenilalanina, iniciada a tiempo, evitaba el daño neurológico grave que provoca esta enfermedad. El problema era detectarla antes de que el niño mostrara síntomas, algo que las técnicas disponibles hasta entonces no resolvían con la fiabilidad ni el coste necesarios para aplicarlas a toda una población.

Guthrie resolvió ese problema con un método barato, sencillo y reproducible a gran escala. Lo publicó en 1963 junto con la bioquímica Ada Susi en la revista Pediatrics, bajo el título "A Simple Phenylalanine Method for Detecting Phenylketonuria in Large Populations of Newborn Infants". En menos de una década, decenas de países habían puesto en marcha programas de cribado neonatal basados en su técnica.

Cómo funciona el bioensayo

El fundamento es microbiológico, no químico. Guthrie sembró una placa de cultivo con la bacteria Bacillus subtilis y añadió una sustancia, la beta-2-tienilalanina, que inhibe su crecimiento. Cuando el disco de sangre seca contiene fenilalanina en exceso, esta neutraliza el inhibidor y la bacteria vuelve a crecer alrededor de la muestra; a más fenilalanina, mayor es el halo de crecimiento bacteriano. Bastaba observar ese halo para tener una primera estimación, semicuantitativa pero fiable, del nivel de fenilalanina del bebé.

Qué llegó a detectar

Nació pensado exclusivamente para la fenilcetonuria. Con el tiempo, Guthrie adaptó el mismo principio de inhibición bacteriana a otros errores congénitos del metabolismo, entre ellos la galactosemia. Otros programas de cribado neonatal, sin usar ya un bioensayo bacteriano, se sumaron a la misma tarjeta de papel para buscar el hipotiroidismo congénito o la fibrosis quística, ampliando el catálogo de lo que hoy se investiga con una sola punción de talón.

Del bioensayo a la espectrometría

El bioensayo bacteriano original apenas se usa ya. Ha sido sustituido, en la mayoría de los laboratorios, por la espectrometría de masas en tándem, una técnica que permite analizar decenas de metabolitos distintos a partir de la misma gota de sangre seca y con mayor precisión que el halo de crecimiento de una bacteria. El nombre de Guthrie, sin embargo, ha sobrevivido a la técnica que lo hizo célebre y sigue empleándose, en muchos países, como sinónimo coloquial de cualquier cribado neonatal en papel de filtro.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama test de Guthrie?

Por Robert Guthrie, el bacteriólogo que diseñó el método de laboratorio en el que se basa. Es un epónimo, como tantos otros términos médicos que llevan el nombre de quien los ideó.

¿Solo detecta la fenilcetonuria?

No. Nació con ese único propósito, pero el mismo principio se extendió pronto a otros trastornos metabólicos, y la misma tarjeta de sangre se usa hoy para investigar bastantes más.

¿Cuándo se publicó por primera vez?

En 1963, en la revista Pediatrics, en un artículo firmado por Robert Guthrie junto con la bioquímica Ada Susi.

¿Quién descubrió la enfermedad que motivó su creación?

El médico noruego Ivar Følling, que describió la fenilcetonuria en 1934, casi treinta años antes de que Guthrie diseñara una forma práctica de detectarla al nacer.

¿Sigue haciéndose igual hoy?

No del todo. El bioensayo con bacterias ha cedido terreno a la espectrometría de masas en tándem, mucho más sensible, aunque el nombre popular de "prueba del talón" se mantiene.

Referencias

1. Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD, NIH). Sobre las pruebas de detección para recién nacidos
2. Karger. Screening for Phenylketonuria
3. Guthrie, R., Bickel, H. The introduction of newborn screening for phenylketonuria. European Journal of Pediatrics, 1996
4. University of New South Wales. Embryology: Guthrie test