Teoría de Monro-Kellie

Qué es la teoría de Monro-Kellie

Alexander Monro secundus, que años antes había descrito ya el conducto que hoy lleva su nombre entre los ventrículos cerebrales, publicó en 1783 la obra Observations on the Structure and Function of the Nervous System. Allí razonó que, si el cráneo es una estructura rígida y el tejido cerebral es prácticamente incompresible, la cantidad de sangre alojada en su interior debe mantenerse casi constante, tanto en la salud como en la enfermedad.

George Kellie, cirujano formado por el propio Monro, aportó la confirmación empírica en 1824. Su hallazgo partió de un encargo poco habitual: la autopsia de dos personas halladas muertas cerca de Leith, en Escocia, la mañana del 4 de noviembre de 1821, tras una tormenta invernal. Kellie observó que las venas de las meninges y de la superficie cerebral estaban congestionadas mientras que las arterias correspondientes apenas contenían sangre, un patrón que encajaba con la hipótesis de Monro sobre un volumen sanguíneo intracraneal fijo.

De la observación anatómica a la doctrina moderna

Ni Monro ni Kellie mencionaron el líquido cefalorraquídeo en sus escritos originales; su razonamiento se limitaba al tejido cerebral y a la sangre. Fue el fisiólogo francés François Magendie quien, más adelante, describió con detalle la circulación del líquido cefalorraquídeo, y el médico inglés George Burrows quien lo incorporó como tercer elemento del modelo. El cirujano escocés John Abercrombie contribuyó por su parte con una observación llamativa: mientras el cráneo y la duramadre permanecen intactos, el encéfalo no se desangra tras la muerte como sí lo hacen otros órganos, lo que reforzaba la idea de un sistema cerrado.

El nombre «doctrina de Monro-Kellie» y su formulación tal como se enseña hoy se deben al neurocirujano estadounidense Harvey Cushing, que reunió estas aportaciones dispersas en una síntesis coherente durante una conferencia pronunciada en Edimburgo en 1925.

Qué explica y qué no explica esta teoría

Conviene no confundir la doctrina con la presión intracraneal, que es simplemente el valor de presión que resulta del equilibrio entre los tres volúmenes. La teoría de Monro-Kellie explica, en cambio, el mecanismo compensatorio: por qué, dentro de ciertos límites, un pequeño aumento en uno de los componentes puede absorberse sin que la presión se altere de forma apreciable, típicamente a costa de desplazar líquido cefalorraquídeo o sangre venosa hacia fuera del cráneo.

Una revisión publicada en 2023 en la revista American Journal of Neuroradiology señala una limitación del modelo tal como suele presentarse: trata los tres componentes como si tuvieran un peso equivalente, cuando en realidad sus dinámicas son muy distintas. El líquido cefalorraquídeo se produce a un ritmo lento, de apenas 0,35 mililitros por minuto, frente a un flujo sanguíneo cerebral de unos 700 mililitros por minuto; en la práctica, es la sangre, no el líquido cefalorraquídeo, el volumen que actúa como amortiguador rápido ante cualquier cambio brusco.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «doctrina» y no solo «teoría»?

Ambos nombres conviven en la literatura médica y designan lo mismo. En el diccionario se emplea también, como remisión, la forma «principio de Monro-Kellie».

¿Qué papel tuvo el líquido cefalorraquídeo en la formulación original?

Ninguno. Monro y Kellie razonaron únicamente sobre el tejido cerebral y la sangre; el líquido cefalorraquídeo se incorporó como tercer componente varias décadas después, gracias a los trabajos de Magendie y Burrows sobre su circulación.

¿Es lo mismo esta teoría que la presión intracraneal?

No. La presión intracraneal es una magnitud medible; la teoría de Monro-Kellie es el marco conceptual que explica por qué esa magnitud se mantiene estable dentro de ciertos límites y qué ocurre en el sistema cuando esos límites se superan.

¿Sigue aceptándose el modelo tal como se formuló en 1783?

La idea central (volumen craneal fijo, compensación recíproca entre sus contenidos) sigue vigente 200 años después. Lo que se ha revisado es el reparto de protagonismo entre los tres componentes, ya que la sangre responde con mucha más rapidez que el líquido cefalorraquídeo.

Referencias

1. Monro A. Observations on the Structure and Function of the Nervous System. Edimburgo: William Creech, 1783.
2. Kellie G. On Death from Cold and on Congestions of the Brain. Transactions of the Medico-Chirurgical Society of Edinburgh. 1824.
3. Benson JC, Madhavan AA, Cutsforth-Gregory JK, Johnson DR, Carr CM. The Monro-Kellie doctrine: a review and call for revision. American Journal of Neuroradiology. 2023;44(1):2-6.
4. De Bonis P, Anile C. Storms, hanged pirates, anemia, exsanguination: the contributions of Monro, Kellie and Abercrombie in understanding intracranial blood circulation. National Institutes of Health, PMC.