Tens

Qué es TENS

Como modalidad concreta de la estimulación eléctrica en el dolor, TENS comparte con ella el fundamento neurofisiológico: la activación de fibras nerviosas de gran calibre que interfieren, a distintos niveles del sistema nervioso, con la transmisión de la señal dolorosa. Lo distintivo de TENS es la vía de acceso, exclusivamente transcutánea, y el hecho de tratarse de un dispositivo portátil que el propio paciente puede manejar.

De dónde sale el acrónimo

El dispositivo nació, en cierto modo, como efecto colateral de otra investigación. En 1967, el neurocirujano C. Norman Shealy implantó el primer estimulador de cordones posteriores de la médula espinal, un dispositivo permanente para el dolor crónico. Antes de someter a un paciente a esa cirugía, se probaba su respuesta con electrodos externos colocados sobre la piel; muchos pacientes referían tanto alivio con esa prueba transcutánea que preferían quedarse con ella y renunciar al implante.

De esa prueba temporal surgió el aparato independiente que hoy se conoce como TENS. El nombre y la sigla, tal como se usan hoy, proceden de un artículo de 1974 firmado por Charles Burton y Douglas Maurer en la revista IEEE Transactions on Biomedical Engineering, titulado precisamente "Pain suppression by transcutaneous electrical nerve stimulation".

Los tres modos clásicos de aplicación

La práctica clínica distingue tres formas de administrar la corriente, cada una asociada a un mecanismo predominante. El modo convencional emplea una frecuencia alta y una intensidad baja, con un alivio casi inmediato que suele desaparecer al apagar el aparato. El modo similar a la acupuntura invierte esos parámetros (frecuencia baja, intensidad alta, cerca del límite de tolerancia) y produce un efecto más tardío, pero también más duradero. El modo por ráfagas combina impulsos de alta frecuencia agrupados en trenes de baja frecuencia, y trata de sumar los dos mecanismos anteriores en una sola aplicación.

TENS no es electroestimulación muscular

Conviene no confundir TENS con la electroestimulación neuromuscular (EMS), que también usa electrodos de superficie pero persigue un objetivo distinto: activar fibras motoras para provocar una contracción muscular visible, con fines de rehabilitación o refuerzo, no de analgesia. En TENS, precisamente, se busca lo contrario: estimular solo las fibras sensitivas y evitar la contracción tetánica del músculo, que resultaría molesta y no aporta nada al efecto buscado.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente el acrónimo TENS?

Estimulación eléctrica nerviosa transcutánea (del inglés Transcutaneous Electrical Nerve Stimulation). El término lo fijó un artículo científico de 1974, aunque el dispositivo llevaba unos años usándose antes bajo otros nombres.

¿Quién inventó el aparato?

No hay un único inventor. El neurocirujano Norman Shealy sentó las bases al usar electrodos transcutáneos como prueba previa a su estimulador medular implantable, en 1967; Charles Burton y Douglas Maurer bautizaron y describieron formalmente la técnica como dispositivo independiente en 1974.

¿Es lo mismo que la electroestimulación muscular?

Tampoco. TENS busca modular el dolor a través de fibras sensitivas; la electroestimulación muscular (EMS) activa fibras motoras para contraer el músculo, con fines de rehabilitación o entrenamiento.

¿Cuántos modos de TENS existen?

Tres se consideran clásicos: convencional, similar a la acupuntura y por ráfagas. Se diferencian en la frecuencia y la intensidad de la corriente, y por tanto en el mecanismo de analgesia que predomina en cada uno.

Referencias

1. Burton C, Maurer DD. Pain suppression by transcutaneous electrical nerve stimulation. IEEE Transactions on Biomedical Engineering. 1974;21:81-88.
2. Shealy CN, Mortimer JT, Reswick JB. Electrical inhibition of pain by stimulation of the dorsal columns: preliminary clinical report. Anesthesia & Analgesia. 1967;46(4).
3. Cochrane. La neuroestimulación eléctrica transcutánea (TENS) ayuda a disminuir el dolor de las manos en las personas con artritis reumatoide.
4. Patel P, Green M, Tram J, Wang E, Murphy M, Abd-Elsayed A, Chakravarthy K. Latest Advancements in Transcutaneous Electrical Nerve Stimulation (TENS) and Electronic Muscle Stimulation (EMS). Journal of Pain Research. 2025;18:137-153.