Tanatoquimia

Qué es la tanatoquimia

El nombre une thánatos (muerte) y química, disciplina que a su vez remite al árabe al-kimiya. Designa el estudio de los compuestos que se liberan, se degradan o se transforman en el organismo una vez que ha cesado la vida: no la descomposición visible del cadáver, sino lo que ocurre a nivel molecular y que solo un análisis de laboratorio puede detectar.

El mecanismo: de la autólisis a la difusión de solutos

Al morir la célula, deja de mantener el gradiente de concentración entre su interior y el medio que la rodea. Las membranas pierden su función de barrera y el contenido intracelular, entre otras sustancias, el potasio, se difunde hacia los fluidos extracelulares. Este proceso, la autólisis, avanza de forma relativamente previsible en compartimentos protegidos de la contaminación bacteriana, como el humor vítreo del ojo o el líquido cefalorraquídeo. Por eso son las muestras preferidas para el análisis tanatoquímico.

El potasio en el humor vítreo es, junto con la hipoxantina (un producto de la degradación del ATP), el marcador más estudiado. Ambos aumentan de forma progresiva con el intervalo postmortem, y varias revisiones sistemáticas confirman una correlación aceptable entre su concentración y el tiempo transcurrido, aunque ningún autor ha logrado hasta ahora una fórmula universal que funcione igual en todos los cadáveres.

Qué no es la tanatoquimia

No debe confundirse con la toxicología forense. Esta última busca sustancias ajenas al organismo (drogas, venenos, fármacos) que hayan podido causar o contribuir a la muerte. La tanatoquimia, en cambio, estudia los propios componentes bioquímicos del cuerpo y su evolución tras el fallecimiento, con independencia de la causa. Ambas disciplinas colaboran en una misma autopsia, pero responden a preguntas distintas.

Preguntas frecuentes

¿Qué fluidos se analizan?

Principalmente el humor vítreo y el líquido cefalorraquídeo, por estar relativamente aislados de la putrefacción. También se han estudiado el líquido pericárdico y distintos tejidos, con resultados más variables.

¿Sirve para determinar la causa de la muerte?

No es su función principal. Algunos marcadores bioquímicos aportan indicios sobre determinadas causas (alteraciones metabólicas, por ejemplo), pero el objetivo central de la tanatoquimia es la datación, no el diagnóstico de la causa.

¿Es un método fiable por sí solo?

Ofrece una correlación razonable, especialmente en las primeras veinticuatro horas, pero la literatura científica coincide en que ningún marcador bioquímico aislado sustituye a la combinación con signos físicos y circunstanciales. La variabilidad entre individuos sigue siendo su principal limitación.

Referencias

1. Universidad de Santiago de Compostela. La bioquímica del humor vítreo en la data de la muerte y la práctica forense en Galicia. minerva.usc.gal
2. Bioquímica postmortem: comparación de tres métodos de análisis. Cuadernos de Medicina Forense, SciELO España. scielo.isciii.es
3. Universidad Central del Ecuador. Tanatoquimia forense: aplicación en determinación de causa y data de muerte. dspace.uce.edu.ec
4. Basile A, Spitale S. Tanatología Forense. Editorial Akadia. editorialakadia.com