Tanatómetro

Qué es el tanatómetro

El nombre combina thánatos (muerte) y métron (medida): instrumento para medir la muerte, o más exactamente, para medir uno de sus efectos sobre el cuerpo. A diferencia de un termómetro clínico convencional, incorpora una sonda de mayor longitud y una escala que baja por debajo de los treinta grados, porque el cadáver, a diferencia del paciente vivo, puede llegar a igualar la temperatura del entorno.

El enfriamiento cadavérico y su medición

Tras la muerte, el cuerpo pierde calor de forma progresiva hasta aproximarse a la temperatura ambiente, un fenómeno conocido como algor mortis. La velocidad de ese enfriamiento no es constante: depende del peso y la constitución del fallecido, de la ropa, de la temperatura y la humedad del lugar, y de la causa de la muerte.

El método de referencia para traducir una lectura de temperatura rectal en un intervalo de horas es el nomograma publicado en 1988 por el médico alemán Claus Henssge en la revista Forensic Science International. Combina la temperatura rectal, la temperatura ambiente y el peso corporal, e incorpora un factor de corrección para distintas condiciones (cuerpo cubierto, desnudo, en agua). El propio Henssge advirtió que el resultado es una estimación con un margen de error de varias horas, no una hora exacta, y que solo resulta útil durante el primer día o los dos primeros tras la muerte.

Otros puntos de medición

La temperatura rectal es la más empleada por su estabilidad y facilidad de acceso, pero no la única. Algunos protocolos recurren a la temperatura hepática, que se aproxima más a la temperatura central del cuerpo, o a la del conducto auditivo, aunque esta última se ve más afectada por el entorno inmediato. La elección depende del protocolo del instituto de medicina legal y del estado del cadáver.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia de un termómetro clínico?

En la longitud de la sonda y en el rango de la escala. Un termómetro clínico rara vez necesita medir por debajo de los treinta y cinco grados; un tanatómetro sí, porque el cuerpo puede enfriarse hasta igualar la temperatura del lugar donde se encuentra.

¿Basta con la temperatura para fijar la hora de la muerte?

No. El propio Henssge insistió en que su método da un intervalo con un margen de varias horas, no un momento exacto, y que conviene combinarlo con otros signos cadavéricos y con los datos circunstanciales del hallazgo.

¿De dónde viene el nombre?

Del griego thánatos, muerte, y métron, medida.

Referencias

1. Henssge C. Death time estimation in case work. I. The rectal temperature time of death nomogram. Forensic Sci Int. 1988. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
2. Prieto Carrero JL et al. Determinación de la data en el periodo precoz. Revista Española de Medicina Legal. elsevier.es
3. Muñoz-Quirós Caballero JM, Giner Alberola S. Manual de medicina y toxicología forense. Universidad de Alicante. publicaciones.ua.es
4. Instituto Nacional de Toxicología y Ciencias Forenses. Formación y docencia. mjusticia.gob.es