Sustancia

Qué es sustancia

La palabra procede del latín substantia, formado sobre el prefijo sub- ("debajo") y el verbo stare ("estar en pie"), con el sufijo -ia propio de los nombres de cualidad. El sentido original es el de aquello que queda, que permanece debajo, una vez retirado lo accesorio: el sustrato material frente a sus propiedades cambiantes. De ahí pasó al latín tardío como traducción del griego ousía, y de la filosofía escolástica al lenguaje científico moderno.

En sentido estricto, una sustancia se caracteriza por tener una composición homogénea y unas propiedades físicas y químicas constantes: punto de fusión, densidad, solubilidad. Esto la distingue de una mezcla, cuya composición varía y cuyos componentes conservan sus propiedades individuales.

Clasificación química

Las sustancias puras se dividen en dos grandes grupos. Las simples están formadas por un solo elemento: el oxígeno o el hierro son ejemplos. Las compuestas resultan de la combinación de dos o más elementos en una proporción fija, como ocurre con el agua o la glucosa. Ninguna reacción física, solo una química, puede separar sus componentes.

Frente a esta clasificación de la química general, la biología añade otro criterio: el de su papel en el organismo vivo. Ahí se habla de sustancias endógenas, producidas por las propias células (hormonas, neurotransmisores, enzimas), y de sustancias exógenas, que llegan desde el exterior a través de la alimentación, la respiración o la piel.

El término en medicina y farmacología

La legislación española y europea del medicamento reserva una acepción precisa: el principio activo o sustancia activa es, según el Real Decreto Legislativo 1/2015, toda sustancia destinada a la fabricación de un medicamento que, al emplearse en su producción, se convierte en el componente responsable de su acción farmacológica, inmunológica o metabólica. El resto de componentes de un medicamento, sin efecto terapéutico propio, se denominan excipientes.

Dentro del propio diccionario médico, la palabra sustancia se combina además con un adjetivo para nombrar estructuras muy concretas que no comparten entre sí más que el nombre. La sustancia gris y la sustancia blanca designan los dos tipos de tejido del sistema nervioso central; la sustancia negra es un núcleo concreto del mesencéfalo; y la sustancia P, pese al nombre, no es un tejido sino un péptido señalizador. Cada una tiene su propia composición, su propia historia y su propio significado clínico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra "sustancia"?

Del latín substantia, calco a su vez del griego ousía. Los filósofos escolásticos medievales la usaron para distinguir lo que existe por sí mismo de sus propiedades accidentales, y ese uso filosófico convivió durante siglos con el sentido más llano de "materia" que hoy predomina en ciencia.

¿Es lo mismo una sustancia que una mezcla?

No. Una sustancia tiene composición fija y propiedades constantes. Una mezcla, como el aire o el agua de mar, combina varias sustancias en proporciones variables sin que estas pierdan su identidad química.

¿Qué diferencia hay entre sustancia y principio activo?

Principio activo es una categoría dentro del concepto general de sustancia, reservada por la normativa del medicamento a aquella que produce el efecto farmacológico buscado. Un mismo principio activo puede formar parte de medicamentos con distintos nombres comerciales.

¿Por qué varias estructuras del cerebro llevan la palabra "sustancia" en su nombre?

Es una herencia de la anatomía anterior a la microscopía: los primeros disectores clasificaban el tejido nervioso por su aspecto a simple vista, y de ahí nacieron nombres como sustancia gris o sustancia negra, que la histología posterior llenó de contenido celular muy distinto entre sí.

Referencias

1. Real Academia Española. Sustancia. Diccionario de la lengua española.
2. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo. Principios activos y medicamentos.
3. National Cancer Institute. Sustancia química. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Wikipedia. Principio activo.