Sustancia P

Qué es la sustancia P

Se descubrió en 1931, casi por accidente. El fisiólogo sueco Ulf von Euler, entonces investigador en el laboratorio londinense de Henry Dale, estudiaba la distribución de acetilcolina en el intestino cuando observó que un extracto de tejido intestinal contraía el yeyuno de conejo aislado incluso en presencia de atropina, un bloqueante que anulaba el efecto de la acetilcolina. Dale pidió a su ayudante John Gaddum que colaborara en la investigación, y juntos publicaron el hallazgo de "una sustancia depresora no identificada" en el Journal of Physiology.

El nombre llegó tres años después. En 1934, Gaddum y Schild bautizaron el compuesto como sustancia P, la letra que aludía al polvo (powder) seco en que quedaba tras el proceso de extracción. La estructura completa, una cadena de once aminoácidos, no se determinó hasta 1971, cuatro décadas más tarde, gracias al trabajo de Chang, Leeman y Niall.

Familia y receptores

La sustancia P es el miembro mejor caracterizado de las taquicininas, una familia de neuropéptidos que en el ser humano incluye también la neuroquinina A y la neuroquinina B. Las tres proceden del mismo gen, el de la protaquicinina, mediante un procesamiento distinto del ARN mensajero.

Actúa sobre tres receptores acoplados a proteínas G: NK1, NK2 y NK3. La sustancia P muestra la mayor afinidad por el primero, motivo por el que buena parte de la investigación sobre esta molécula se ha centrado en el receptor NK1 y en su distribución por el organismo, mucho más amplia de lo que el nombre de "neuropéptido" sugiere: además del sistema nervioso, aparece en células inmunitarias, fibroblastos y el endotelio vascular.

Distribución y funciones

Se concentra en las neuronas aferentes primarias, las fibras sensitivas que llevan la información dolorosa desde la periferia hasta el asta posterior de la médula espinal, donde se libera en una región conocida como sustancia gelatinosa. Esa localización explica su papel mejor estudiado, el de mediador en la transmisión del dolor.

No se limita a esa función. En la piel y otros tejidos periféricos contribuye a la inflamación neurogénica, provocando vasodilatación y liberación de histamina por los mastocitos. En el sistema nervioso central se encuentra también en regiones como la amígdala, implicadas en la regulación emocional, lo que ha llevado a explorar su papel en procesos ajenos al dolor, desde la motilidad intestinal hasta la respuesta al estrés.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la "P" de sustancia P?

Alude al polvo (powder) en que quedaba el extracto tras su procesamiento en el laboratorio. El nombre lo acuñaron Gaddum y Schild en 1934, tres años después del hallazgo original de von Euler y Gaddum.

¿Es lo mismo que la neuroquinina A?

No. Ambas son taquicininas derivadas del mismo gen, pero son péptidos distintos, con secuencias y afinidades de receptor diferentes. Comparten familia, no identidad.

¿Dónde se libera la sustancia P en la médula espinal?

En la sustancia gelatinosa del asta posterior, una región concreta donde convergen las fibras sensitivas que transportan la información dolorosa procedente del cuerpo.

¿Solo actúa en el sistema nervioso?

No. El receptor NK1, por el que la sustancia P muestra mayor afinidad, se expresa también en células del sistema inmunitario, en fibroblastos y en el endotelio de los vasos sanguíneos, lo que amplía su papel más allá de la transmisión nerviosa.

¿Cuándo se conoció su estructura exacta?

En 1971, cuando Chang, Leeman y Niall determinaron su secuencia de once aminoácidos, cuarenta años después del descubrimiento original de von Euler y Gaddum.

Referencias

1. Hökfelt T, Pernow B, Wahren J. Substance P: a pioneer amongst neuropeptides. Journal of Internal Medicine.
2. Nature. Amino-acid Sequence of Substance P.
3. ScienceDirect. Substance P: A neuropeptide involved in the psychopathology of anxiety disorders.
4. PMC (National Institutes of Health). The role of Substance P in the defense line of the respiratory tract.