Superficie corporal

Qué es la superficie corporal

El término une superficie, del latín superficies, con corporal, del latín corpus ("cuerpo"). No existe un instrumento capaz de medir directamente el área de la piel de una persona con precisión clínica, así que la superficie corporal se obtiene siempre por estimación matemática, a partir de dos variables fáciles de medir: la talla y el peso.

Un adulto de tamaño medio, en torno a los setenta kilogramos, tiene una superficie corporal cercana a 1,73 metros cuadrados. Esa cifra funciona como valor de referencia en numerosos cálculos clínicos y de laboratorio.

Origen del concepto

La idea de que el metabolismo de un organismo guarda relación con su superficie, y no directamente con su peso, se remonta a 1839, cuando los fisiólogos franceses Sarrus y Rameaux propusieron que animales de distinto tamaño deberían perder calor en proporción a su área externa si querían mantener una temperatura corporal constante. El fisiólogo alemán Max Rubner sometió la hipótesis a prueba experimental en 1883, comparando la producción de calor de perros de entre tres y treinta y un kilogramos, y formuló la llamada ley de la superficie: la cantidad de calor que pierde un organismo vivo es, aproximadamente, constante por unidad de superficie.

De ahí a una fórmula aplicable a personas quedaba un paso. Lo dieron los médicos estadounidenses Delafield Du Bois y Eugene Du Bois en 1916, con una ecuación basada en mediciones directas de solo nueve sujetos, entre ellos un niño. Pese a esa base experimental modesta, la fórmula de Du Bois sigue siendo, más de un siglo después, la más citada en la literatura médica.

Cómo se calcula

La fórmula original de Du Bois y Du Bois es SC = 0,007184 × peso^0,425 × talla^0,725, con el peso en kilogramos, la talla en centímetros y el resultado expresado en metros cuadrados. En 1987, el investigador Richard Mosteller propuso una versión mucho más simple, fácil de calcular incluso sin calculadora: la raíz cuadrada del producto de peso y talla, dividido entre 3600. Los resultados de ambas fórmulas coinciden de forma muy cercana en adultos de complexión habitual.

Existen fórmulas adicionales, como las de Haycock o Gehan y George, más ajustadas a poblaciones concretas, entre ellas la infantil. Ninguna sustituye por completo a las demás: cada una fue construida sobre una muestra distinta, y las diferencias entre sus resultados rara vez superan unas pocas décimas.

Para qué se usa en medicina

La superficie corporal se emplea como unidad de normalización en varios contextos clínicos. Sirve para expresar la dosis de ciertos fármacos, entre ellos algunos agentes oncológicos, en miligramos por metro cuadrado en lugar de en miligramos por kilogramo. También permite ajustar por el tamaño del paciente parámetros como el índice cardíaco, que relaciona el gasto del corazón con la superficie corporal, o el filtrado glomerular, una medida de la función renal.

Esta forma de normalizar tiene sus críticos. Algunos autores señalan que, en fármacos de margen terapéutico estrecho, ajustar por superficie corporal no reduce necesariamente la variabilidad de respuesta entre pacientes, y que otros parámetros podrían resultar más fiables según el fármaco de que se trate.

Preguntas frecuentes

¿En qué unidad se mide la superficie corporal?

En metros cuadrados (m²), la misma unidad que emplea el sistema internacional para cualquier magnitud de superficie.

¿Es lo mismo superficie corporal que índice de masa corporal?

No. El índice de masa corporal relaciona el peso con el cuadrado de la talla y se usa como indicador del estado nutricional. La superficie corporal mide, en cambio, el área externa de la piel, y su uso principal es normalizar dosis y parámetros fisiológicos, no clasificar el peso de una persona.

¿Por qué se usó a un niño en el estudio original de Du Bois?

Porque Delafield y Eugene Du Bois buscaban que su fórmula, publicada en 1916, fuera válida para un rango amplio de tamaños corporales, y no solo para adultos de complexión estándar. La muestra, de apenas nueve personas, resulta minúscula para los estándares actuales de la investigación clínica.

¿La fórmula de Mosteller es más exacta que la de Du Bois?

No necesariamente más exacta, sí más práctica. Mosteller la publicó en 1987 buscando una alternativa sencilla de calcular a pie de cama, sin renunciar a resultados muy próximos a los de la fórmula clásica.

Referencias

1. BVS/DeCS. Descriptores en Ciencias de la Salud: Superficie Corporal
2. Rincón DA, et al. Cálculo de la superficie corporal. Universidad Nacional de Colombia
3. Journal of Experimental Biology. La ley de la superficie de Rubner y la hipótesis de Sarrus y Rameaux
4. MSD Manuals. Calculadora de superficie corporal (método Du Bois)