Subluxación

Qué es la subluxación

El término desciende del latín subluxatio, formado sobre sub, aquí con el valor de parcial, y luxatio, dislocación. Detrás de luxatio está el verbo luxare, torcer, y este procede a su vez del griego loxós, oblicuo, inclinado hacia un lado. La cadena etimológica retrata, sin proponérselo, lo que ocurre clínicamente: una articulación subluxada no ha perdido el contacto entre sus superficies, pero sí la alineación recta que le corresponde. Etymonline sitúa el uso del término en inglés a partir de la década de 1680.

Subluxación y luxación: una diferencia de grado

La distinción entre ambas no responde a un mecanismo distinto, sino a cuánto se ha desplazado el hueso. El Manual MSD lo resume con precisión: la luxación es la separación completa de los dos huesos que forman una articulación; la subluxación, la separación parcial. Una subluxación puede evolucionar hacia una luxación completa si la fuerza que la provoca continúa actuando. Una luxación reducida a tiempo puede dejar, en cambio, cierto grado de inestabilidad residual que acaba comportándose como una subluxación crónica.

Diferencia con el esguince

El esguince afecta a los ligamentos sin que las superficies articulares lleguen a perder su relación normal, ni siquiera parcialmente. La subluxación ya implica un desplazamiento óseo, por pequeño que sea. Esguince, subluxación y luxación forman así un continuo de gravedad creciente sobre la misma estructura: la cápsula y los ligamentos que estabilizan la articulación.

Clasificación según su origen

Las subluxaciones no comparten una única causa. Un golpe, una caída o un movimiento forzado que supera la resistencia de ligamentos y cápsula producen las de origen traumático. Sin traumatismo previo, una enfermedad que debilita el sostén articular, la artritis reumatoide es el ejemplo más citado, puede provocar formas patológicas. Otras veces la laxitud ligamentosa o una malformación de las superficies articulares están presentes desde el nacimiento. Hay, además, cuadros recidivantes: la misma articulación se subluxa una y otra vez porque nunca llega a cicatrizar con la firmeza suficiente.

Articulaciones más afectadas

No todas las articulaciones se subluxan con la misma facilidad. Las que permiten mayor movilidad son también las más expuestas: el hombro, la rótula, la muñeca y las articulaciones de los dedos concentran buena parte de los casos. En la columna cervical, el fenómeno recibe nombre propio en cada nivel: atlantoaxial cuando ocurre entre las dos primeras vértebras, vertebral cervical cuando afecta a las siguientes, con entradas propias en este diccionario.

El uso del término en quiropráctica

La palabra subluxación tiene, además, una historia paralela y ajena a la ortopedia. Daniel David Palmer fundó la quiropráctica en 1895, en Davenport, Iowa, tras aplicar la primera maniobra de ajuste a un conserje llamado Harvey Lillard. Adoptó el término subluxación para describir un desplazamiento vertebral que, según su teoría, interfiere con la transmisión nerviosa y afecta a la salud general del paciente. En 1910 escribió que los nervios llevan impulsos hacia fuera y sensaciones hacia dentro, y que ese tránsito puede alterarse por un pinzamiento vertebral, dando lugar a la enfermedad.

El concepto quiropráctico de subluxación no equivale al radiológico: no siempre es visible en una radiografía y se le atribuyen efectos sobre órganos y sistemas que la neuroanatomía no respalda. En 2010 el Consejo General de Quiropráctica del Reino Unido lo calificó de concepto histórico sin respaldo en la evidencia clínica para sostener que sea causa de enfermedad, una valoración que resume bien dónde se sitúa hoy el debate dentro de la propia profesión.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia la subluxación de la luxación?

En el grado de desplazamiento: en la subluxación las superficies articulares conservan un contacto parcial; en la luxación, se pierden por completo.

¿Toda subluxación termina en luxación?

No. La mayoría se mantiene parcial y no progresa hasta la pérdida completa del contacto articular.

¿Desde cuándo se usa el término subluxación en quiropráctica?

Desde 1895, cuando Daniel David Palmer fundó la quiropráctica en Davenport, Iowa. El contenido del concepto ha ido cambiando desde entonces, y sigue discutiéndose dentro de la propia profesión.

¿Una subluxación duele siempre?

No necesariamente. Puede cursar con dolor y limitación evidentes, o pasar casi inadvertida cuando el desplazamiento es mínimo y la articulación conserva buena parte de su función.

¿Por qué el hombro se subluxa con tanta frecuencia?

Porque es la articulación más móvil del cuerpo, y ese rango de movimiento se paga con estabilidad. La cabeza del húmero encaja en una cavidad glenoidea poco profunda, apenas un tercio de su superficie, y depende sobre todo de los músculos del manguito rotador y de la cápsula articular para mantenerse en su sitio. Basta un movimiento brusco por encima de la cabeza, una caída sobre el brazo extendido o, en personas con laxitud ligamentosa constitucional, incluso un gesto cotidiano, para que la cabeza humeral se desplace parcialmente de la cavidad. Una vez que ocurre una primera subluxación, además, la cápsula queda algo más laxa, lo que facilita que se repita.

Referencias

1. Manual MSD (versión profesional). Generalidades sobre las luxaciones.
2. Etymonline. Subluxation.
3. Marcon AR, Murdoch B, Caulfield T. The subluxation issue: an analysis of chiropractic clinic websites. Archives of Physiotherapy. 2019;9:19.
4. BIREME/OPS-OMS. Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS). Luxaciones Articulares.