Spin

Qué es el espín y por qué importa en medicina

La palabra inglesa spin significa literalmente "giro", del verbo homónimo de raíz germánica. La física la adoptó en el siglo XX para nombrar una propiedad cuántica intrínseca de partículas como el electrón, el protón o el neutrón: un momento angular que no corresponde a ninguna rotación física real, aunque la imagen de una peonza girando sobre sí misma ayude a visualizarlo. Wolfgang Pauli propuso en 1924 la existencia de este grado de libertad para explicar la estructura fina de los espectros atómicos, un año antes de que Uhlenbeck y Goudsmit lo identificaran formalmente como espín del electrón.

En medicina, el espín relevante es el del núcleo de hidrógeno, presente en enormes cantidades en el agua y la grasa del cuerpo humano. Sometido a un campo magnético externo, ese espín se alinea de forma preferente en una de dos orientaciones posibles y comienza a precesar, un bamboleo comparable al de una peonza, a una frecuencia que depende de la intensidad del campo aplicado. Ese comportamiento es el fundamento físico de la imagen por resonancia magnética: sin núcleos con espín distinto de cero no habría señal que detectar.

Spin como abreviatura de "espinal"

Coloquialmente, spin aparece también como forma abreviada de "espinal", relativo a la columna vertebral o a la médula espinal, sobre todo en anotaciones rápidas de informes de imagen o en la jerga hospitalaria angloparlante. No es una sigla reconocida ni una denominación oficial. Es, simplemente, un recorte informal de la palabra inglesa spinal que a veces se filtra al español en contextos técnicos, sin que corresponda a ningún concepto médico distinto de la columna y sus estructuras.

Spin en la comunicación de resultados científicos

Existe una tercera acepción, ajena por completo a la física, que ha cobrado peso en la metodología de la investigación clínica. En 2010, la epidemióloga Isabelle Boutron y su equipo definieron el spin, en ese contexto, como el conjunto de estrategias de redacción que presentan un tratamiento experimental como beneficioso pese a que su resultado principal no alcanzó significación estadística, o que desvían la atención del lector hacia hallazgos secundarios favorables. La práctica no altera los datos brutos de un estudio, sino el modo en que se cuentan: un resumen con spin puede llevar a un médico a sobrestimar el beneficio real de una intervención.

Trabajos posteriores han encontrado spin, en mayor o menor grado, en una proporción alta de los ensayos clínicos aleatorizados con resultado principal no significativo, y no solo en el resumen: también en el título y en las conclusiones del artículo completo. Por eso algunas revistas científicas han empezado a pedir explícitamente a sus revisores que valoren la presencia de spin antes de aceptar un manuscrito.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "espín" a algo que no gira de verdad?

Por analogía histórica. Cuando los físicos describieron esta propiedad cuántica en los años veinte, la imaginaron como un giro sobre un eje, similar al de la Tierra; el nombre se quedó aunque más tarde se comprobara que no describe una rotación en sentido clásico.

¿Todos los átomos tienen espín útil para la resonancia magnética?

No. Solo los núcleos con un número impar de protones o neutrones, como el hidrógeno, presentan un espín neto que la resonancia magnética puede detectar.

¿Qué relación hay entre el espín físico y el spin de los ensayos clínicos?

Solo la etiqueta es la misma. El espín físico describe una propiedad de la materia; el spin de los ensayos clínicos, una forma de sesgo en cómo se redactan y presentan los resultados. Es una coincidencia lingüística, no conceptual.

¿Es frecuente el spin en la literatura médica?

Según los estudios que lo han medido de forma sistemática, sí, y bastante: en el trabajo que popularizó el término, Boutron y su equipo lo encontraron en una parte relevante de los ensayos de 2006 con resultado principal no significativo, una proporción que estudios posteriores en oncología, dolor crónico o acúfenos han confirmado con cifras similares o incluso mayores.

Referencias

1. Boutron I, Dutton S, Ravaud P, Altman DG. Reporting and Interpretation of Randomized Controlled Trials With Statistically Nonsignificant Results for Primary Outcomes. JAMA. 2010;303(20):2058-2064.
2. Physics Today. Another visit with Wolfgang Pauli.
3. Comisión Científica Antonio Real Sociedad (CCARS). La imagen por resonancia magnética, sus fundamentos.
4. Salud y Fármacos. Distorsiones en los resúmenes de los artículos de psiquiatría y psicología. Boletín Fármacos, 2019.