Sistema muscular

Qué es el sistema muscular

Músculo procede del latín musculus, diminutivo de mus, «ratón». Los romanos comparaban el bulto que se desplaza bajo la piel al contraerse un bíceps con un pequeño roedor que corre; de ahí el nombre. El griego siguió el mismo camino asociativo: mys significaba tanto «ratón» como «músculo», y de esa raíz procede el prefijo myo, presente en miología, miopatía o miocardio.

Como sistema del cuerpo humano, el término se reserva para el músculo esquelético: el tejido estriado que se ancla al hueso mediante tendones y que el sistema nervioso somático controla de forma voluntaria. El músculo liso de las vísceras y de los vasos, y el músculo cardíaco del corazón, son tejido muscular en sentido histológico, pero no forman parte del sistema muscular como estructura organizada; se estudian dentro de los órganos y sistemas a los que pertenecen.

Los tres tipos de tejido muscular

La biología distingue tres variedades de tejido contráctil. El esquelético, estriado al microscopio y de contracción voluntaria, es el que construye el sistema muscular propiamente dicho. El liso, sin estriación y de contracción involuntaria, tapiza el tubo digestivo, los vasos sanguíneos y otras vísceras huecas. El cardíaco comparte con el esquelético la estriación y con el liso la falta de control consciente, y se limita a la pared del corazón.

Cada uno tiene su propia ficha en este diccionario, con su histología y su mecanismo de contracción detallados: músculo para el tejido esquelético y liso, y tejido muscular cardíaco para el del corazón.

Organización del sistema muscular

Por su localización, los músculos esqueléticos se agrupan en dos grandes conjuntos. La musculatura axial cubre la cabeza, el cuello y el tronco, y sostiene la postura y protege órganos internos como los pulmones o las vísceras abdominales. La musculatura apendicular mueve los miembros superiores e inferiores, y concentra la mayor parte de la masa muscular total.

Dentro de cada grupo, los músculos se organizan además en compartimentos funcionales: cuatro en el brazo, cuatro en la pierna, cada uno reunido por una vaina de tejido conjuntivo que separa a los músculos según la acción articular que ejecutan.

Función

El sistema muscular genera el movimiento voluntario, desde un gesto de la mano hasta la marcha, mediante el deslizamiento de los filamentos de actina y miosina dentro de cada fibra. También sostiene la postura contra la gravedad sin que medie desplazamiento visible: es la llamada contracción tónica, la que mantiene erguida la columna mientras se está de pie. Genera además una parte sustancial del calor corporal; el temblor por frío no es más que contracción muscular puesta al servicio de la termogénesis.

Una cuarta función pasa más desapercibida. La masa muscular esquelética se comporta como un órgano endocrino: libera mioquinas, proteínas de señalización que influyen en el metabolismo de la grasa, del hígado y del propio hueso. La idea de que el músculo se limita a mover el esqueleto quedó, con ese hallazgo, bastante anticuada.

Diferenciación con términos próximos

Músculo, sistema muscular y musculatura comparten raíz, pero no alcance. El músculo es el órgano individual, un bíceps o un diafragma. El sistema muscular es la totalidad organizada de los músculos esqueléticos como estructura corporal. La musculatura es una noción más flexible, que puede referirse al sistema completo o a un subconjunto regional (la musculatura del hombro, por ejemplo).

Cuando el análisis incorpora, además del músculo, el hueso y la articulación como unidad funcional para el movimiento, el término que corresponde ya no es sistema muscular, sino sistema locomotor.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos músculos tiene el cuerpo humano?

Más de 600, aunque la cifra exacta varía según el criterio de conteo que se aplique a músculos muy pequeños o accesorios, como algunos del oído medio o de la mano.

¿Por qué el músculo cardíaco no forma parte del sistema muscular?

Porque, aunque comparte tejido estriado con el músculo esquelético, se estudia como componente del sistema cardiovascular, no como parte de un sistema muscular independiente. Es una cuestión de clasificación anatómica, no de naturaleza del tejido.

¿Todos los músculos esqueléticos se controlan de forma voluntaria?

Casi todos. Hay excepciones, como los músculos del tercio superior del esófago o algunos de la vía respiratoria, que combinan control voluntario e involuntario según el contexto.

¿Qué relación tiene el sistema muscular con el sistema nervioso?

Cada fibra muscular esquelética recibe su orden de contracción de una motoneurona, a través de la unión neuromuscular. Sin esa señal, el músculo permanece inactivo; de ahí que las enfermedades del nervio periférico repercutan directamente sobre la función muscular. La conexión entre ambos sistemas tiene su propia entrada en este diccionario, bajo el término neuromuscular.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tipos de tejido muscular. MedlinePlus, enciclopedia médica.
2. StatPearls, National Library of Medicine. Physiology, Skeletal Muscle.
3. Wikipedia, la enciclopedia libre. Músculo esquelético.
4. Real Academia Española. Muscular. Diccionario de la lengua española.