Tejido muscular cardiaco

Qué es el tejido muscular cardíaco

El cuerpo humano posee tres variedades de tejido muscular. El músculo estriado esquelético se contrae de forma voluntaria y mueve el esqueleto. El músculo liso, involuntario, reviste las paredes de vísceras y vasos. Y el músculo cardíaco combina la estriación del primero con la involuntariedad del segundo: sus células muestran al microscopio las bandas claras y oscuras típicas de las sarcómeras, pero se contraen sin control consciente, de forma rítmica e ininterrumpida desde las primeras semanas del desarrollo embrionario.

La raíz que vertebra toda la terminología del campo es el griego μῦς (mŷs), que significaba a la vez "músculo" y "ratón": los anatomistas clásicos comparaban el abultamiento de un músculo bajo la piel con el movimiento de un roedor. De ahí derivan miocardio (μῦς + καρδία, "músculo del corazón"), miocito (la célula muscular), miofibrilla (el haz contráctil intracelular) y buena parte del léxico histológico que aparece en esta entrada.

El cardiomiocito: estructura y organización intracelular

La unidad funcional del tejido muscular cardíaco es el cardiomiocito. Se trata de una célula corta —unos 80-100 µm de longitud y 15 µm de diámetro—, con uno o dos núcleos de posición central y un contorno ramificado que le permite conectarse con varias células vecinas a la vez. Esa ramificación es una de las diferencias visibles con las fibras del músculo esquelético, que son cilindros alargados, multinucleados y sin bifurcaciones.

El citoplasma del cardiomiocito está ocupado mayoritariamente por miofibrillas, haces de filamentos gruesos de miosina y filamentos finos de actina organizados en sarcómeras. Dos proteínas reguladoras, la troponina y la tropomiosina, controlan la interacción entre actina y miosina en función de la concentración de calcio. Entre las miofibrillas se intercalan hileras densas de mitocondrias —muchas más que en cualquier otra célula muscular— porque el corazón depende de un metabolismo aerobio casi ininterrumpido: no tolera la deuda de oxígeno que el músculo esquelético puede asumir brevemente durante un esfuerzo intenso.

Discos intercalares y conducción sincitial

Los cardiomiocitos no están fusionados en fibras continuas como las del músculo esquelético. Son células individuales, unidas extremo con extremo mediante los discos intercalares, estructuras que al microscopio aparecen como bandas oscuras perpendiculares al eje de la célula. Cada disco contiene tres tipos de unión. Los desmosomas anclan mecánicamente las células y resisten la tracción de cada contracción. Las fascia adherens (uniones adherentes) conectan los filamentos de actina de una célula con los de la siguiente. Y las uniones comunicantes (gap junctions) permiten el paso directo de iones entre citoplasmas vecinos.

Son las uniones comunicantes las que explican que el músculo cardíaco se comporte como un sincitio funcional. Un impulso eléctrico generado en el nodo sinusal se propaga de célula en célula a través de esas uniones, y el resultado es una contracción coordinada de toda la masa muscular de la aurícula o del ventrículo. El sistema de conducción del corazón canaliza y acelera esa propagación, pero el principio básico descansa en la permeabilidad iónica de los discos intercalares.

Diferenciación con el músculo esquelético y el músculo liso

El músculo esquelético y el cardíaco comparten la disposición sarcomérica que les da aspecto estriado, pero ahí acaba el parecido. Las fibras esqueléticas son células multinucleadas muy largas (hasta varios centímetros), de contracción voluntaria, que necesitan un impulso nervioso en la placa motora para contraerse; en cambio, el cardiomiocito es mononucleado, corto, ramificado, de contracción involuntaria y autoexcitable. Su ritmo intrínseco no depende del sistema nervioso, aunque este lo module.

El músculo liso, por su parte, carece de sarcómeras y de estriación: sus proteínas contráctiles se organizan en redes oblicuas que producen contracciones lentas y sostenidas. Comparte con el cardíaco la involuntariedad del control, pero no la autoexcitabilidad ni la velocidad de contracción. Y mientras que el músculo liso puede regenerarse con facilidad, el tejido muscular cardíaco tiene una capacidad de regeneración muy limitada: cuando una zona de miocardio se daña, el tejido de reemplazo es cicatricial, no contráctil.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se dice que el músculo cardíaco es "estriado involuntario"?

"Estriado" porque sus proteínas contráctiles se organizan en sarcómeras, unidades repetitivas que producen al microscopio un patrón de bandas claras y oscuras, igual que en el músculo esquelético. "Involuntario" porque su contracción se genera de forma autónoma en las propias células cardíacas, sin intervención de la voluntad consciente.

¿Es lo mismo tejido muscular cardíaco que miocardio?

Se refieren a la misma estructura, pero desde ángulos distintos. "Tejido muscular cardíaco" designa el tipo histológico —el tejido en sí, con su biología celular y sus propiedades—, mientras que "miocardio" nombra la capa anatómica que ese tejido forma en la pared del corazón, situada entre el endocardio y el epicardio.

¿El músculo cardíaco puede regenerarse?

Muy limitadamente. Los cardiomiocitos adultos apenas se dividen. Cuando una zona de tejido muscular cardíaco se destruye —por ejemplo, tras una interrupción del riego sanguíneo—, el organismo la sustituye por tejido fibroso cicatricial, que no se contrae. Esa pérdida de capacidad contráctil es irreversible con los medios actuales.

¿Qué función tienen los discos intercalares?

Unir mecánica y eléctricamente los cardiomiocitos entre sí. Los desmosomas y las uniones adherentes soportan la tracción de la contracción; las uniones comunicantes permiten que los iones pasen de una célula a la siguiente, de modo que el impulso eléctrico se propaga con rapidez y toda la masa muscular se contrae de forma coordinada.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tipos de tejido muscular. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Biología del corazón.
3. Megías M, Molist P, Pombal MA. Cardiomiocito. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.
4. Real Academia Española. Miocardio. Diccionario de la lengua española.