Sintomatología

Qué es la sintomatología

La Real Academia Española recoge dos acepciones: en medicina, conjunto de los síntomas de una enfermedad; en un sentido más amplio, conjunto de indicios de algo. La palabra se forma sobre síntoma más el sufijo griego -λογία (-logía), el mismo que aparece en patología o en cardiología. Ahí surge una pequeña trampa lingüística: -logía suele significar "estudio de" o "tratado sobre", pero sintomatología no funciona en el uso real como "el estudio de los síntomas" (esa tarea corresponde más bien a la semiología clínica), sino como un sustantivo colectivo, "el conjunto de".

No es un caso aislado. Terminología, por ejemplo, tampoco designa el estudio de los términos, sino el conjunto de ellos propio de una disciplina. Ambas palabras se apartaron con el tiempo del patrón productivo de -logía como "ciencia de", y quedaron fijadas con un valor puramente acumulativo.

Diferencia con el síndrome

Las definiciones académicas de sintomatología y de síndrome se parecen tanto que resulta fácil confundirlas: la RAE define este último, precisamente, como conjunto de síntomas característicos de una enfermedad o un estado determinado. La diferencia está en lo que cada palabra presupone. Un síndrome designa un patrón que se repite de forma reconocible entre distintos pacientes, con entidad propia dentro de la nosología, tenga o no una causa única demostrada. La sintomatología, en cambio, es sencillamente el inventario descriptivo de lo que presenta un paciente concreto en un momento dado, sin implicar que esa combinación constituya por sí misma una categoría diagnóstica con nombre propio.

Por eso dos personas con la misma enfermedad pueden mostrar una sintomatología bastante dispar (unas más digestivas, otras más respiratorias, por ejemplo) mientras que un síndrome, por definición, tiende a repetirse con más constancia de un caso a otro. La enfermedad añade a ese conjunto, además, una causa y un mecanismo generalmente conocidos.

Un uso frecuente: el tratamiento sintomático

De síntoma derivan también los adjetivos sintomático y sintomatológico, que no significan del todo lo mismo. Sintomático puede indicar "propio de un síntoma" o "que constituye un síntoma"; sintomatológico se limita a "relativo a la sintomatología" ("un cuadro sintomatológico complejo"). El paciente suele encontrarse con el primero en la expresión "tratamiento sintomático" o "alivio sintomático": aquel que actúa sobre la molestia percibida sin modificar la causa que la produce, en contraposición al tratamiento dirigido contra el origen del proceso.

Preguntas frecuentes

¿"Sintomatología" significa lo mismo que "estudiar los síntomas"?

No, aunque su terminación en -logía invite a pensarlo. En el uso médico real designa el conjunto de síntomas que presenta un paciente, no la disciplina que los estudia.

¿En qué se diferencia de un síndrome?

El síndrome es un patrón de síntomas y signos que se repite de forma reconocible y tiene entidad propia como categoría clínica. La sintomatología es, simplemente, la descripción de lo que presenta un paciente concreto, sin que esa combinación tenga por qué constituir una entidad con nombre.

¿Qué significa que un tratamiento sea "sintomático"?

Que actúa sobre la molestia que percibe el paciente (el dolor, la fiebre, la tos) sin corregir la causa que la origina. Se opone al tratamiento dirigido contra el origen del proceso, aunque en la práctica clínica ambos suelen combinarse.

Referencias

1. Real Academia Española. Sintomatología. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es
2. Real Academia Española. Síndrome. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es
3. Real Academia Española. Sintomático, sintomatológico. Diccionario del estudiante. rae.es
4. Rodríguez Y, y col. Síndrome: un concepto en evolución. Revista Cubana de Medicina General Integral, SciELO Cuba. revcocmed.sld.cu