Síntoma

Qué es un síntoma

La Real Academia Española define síntoma, en su acepción más amplia, como manifestación reveladora de una enfermedad. La práctica clínica actual maneja un sentido más estrecho: reserva la palabra para lo que el paciente percibe y comunica (el dolor, la falta de aire, las náuseas), y llama signo a lo que el propio médico puede observar, palpar o medir en la exploración física. La fiebre ilustra bien el límite entre ambos: es signo cuando el termómetro la registra, y sería síntoma si solo el paciente refiriese sentirse afiebrado sin que nadie se la haya tomado todavía.

Detrás de la palabra hay un recorrido de siglos: llega al español, a través del latín tardío symptoma, desde el griego σύμπτωμα (sýmptōma), sustantivo formado sobre el verbo συμπίπτω (sympíptō), que significa literalmente "caer al mismo tiempo" o "coincidir". Antes de tener ningún matiz médico, el término designaba en el griego clásico una simple coincidencia, y con frecuencia un percance o una desgracia: así lo emplean Tucídides y Aristóteles. El sentido clínico llegó después, ya presente en los textos hipocráticos, pero fue Galeno quien lo consagró en el vocabulario médico: dos de sus tratados llevan la palabra en el título, De symptomatum differentiis y De symptomatum causis.

Galeno, de hecho, ya oponía symptoma a otro término griego, sēmeîon (la señal objetiva), y llegó a sostener que un vómito o una hemorragia que acompañasen un dolor de cabeza no debían considerarse symptoma sino sēmeîon. No es la misma frontera que hoy trazamos entre síntoma subjetivo y signo objetivo, pero demuestra que la discusión sobre dónde termina uno y empieza el otro lleva casi dos mil años abierta.

Relación con el signo, el síndrome y la enfermedad

Esa frontera, tan nítida hoy, no siempre existió. Los diccionarios españoles de los siglos XVIII y XIX apenas distinguían ambas palabras: en 1739 ya se afirmaba que todo signo en medicina implicaba una conjetura del médico, y textos de mediados del XIX definían el signo, sin más matices, como cualquier síntoma que ayudase a conocer el estado de una enfermedad. La separación estricta entre lo que el paciente refiere y lo que el clínico comprueba es una depuración más reciente de la semiología médica, disciplina que como cuerpo teórico autónomo no se consolidó hasta las primeras décadas del siglo XX, aunque el oficio de identificar manifestaciones de enfermedad venga practicándose desde los médicos hipocráticos del siglo V antes de Cristo.

Cuando varios síntomas se repiten juntos con cierta regularidad configuran lo que se llama síndrome, un patrón reconocible que no siempre tiene una causa identificada. Si además se conoce esa causa y el mecanismo que la conecta con las manifestaciones, se habla ya de enfermedad. El síntoma es, en esa cadena, la pieza más pequeña.

No todo lo que el paciente comunica se traduce sin más en un diagnóstico. Ordenar e interpretar esas piezas es tarea de la semiología clínica, apoyada en la distinción con el signo, la manifestación que el médico verifica por sus propios medios.

Clasificación de los síntomas

Según su valor para orientar el diagnóstico, se distingue el síntoma patognomónico (poco frecuente, propio de una sola entidad y suficiente por sí mismo para establecerla), el síntoma guía o cardinal (el más llamativo o constante de un cuadro, el que centra la sospecha inicial) y el síntoma acompañante o inespecífico, que se repite en cuadros muy distintos y, aislado, no orienta hacia nada concreto.

Por el momento en que aparece, se habla de síntoma prodrómico cuando precede, a veces días o semanas, a la fase ya establecida de la enfermedad. Según su extensión, se diferencia el síntoma local, referido a un órgano o una región concreta, del síntoma general o constitucional, que afecta al organismo entero: la fiebre, la pérdida de peso involuntaria o el cansancio persistente son los ejemplos clásicos de este segundo grupo.

Queda una última distinción, la que separa el síntoma orgánico, con una lesión o una alteración medible detrás, del síntoma funcional, en el que la molestia es real para quien la sufre aunque ninguna prueba complementaria logre demostrar un correlato anatómico que la explique.

Por qué solo lo percibe quien lo sufre

El síntoma presupone una experiencia sensorial privada. La señal, sea dolor, náusea o mareo, viaja por vías nerviosas hasta la corteza cerebral, donde se traduce en una vivencia consciente que varía de una persona a otra incluso ante una lesión idéntica: dos pacientes con la misma fractura pueden describir intensidades de dolor completamente distintas. La fisiología general de esa percepción se desarrolla en la entrada dedicada a la sensación; el problema, ya filosófico, de por qué esa vivencia resulta intransferible de una persona a otra se trata en la dedicada a la sensación subjetiva.

Preguntas frecuentes

¿Por qué "síntoma" es una palabra que en griego antiguo no tenía nada que ver con la medicina?

Porque significaba simplemente "coincidencia", y con frecuencia se usaba en un sentido negativo, como sinónimo de percance o desgracia. Autores como Tucídides o Aristóteles la emplean así, sin ninguna connotación clínica. Los médicos hipocráticos la adoptaron para referirse a los fenómenos que acompañaban a una enfermedad, y Galeno terminó de fijar ese uso al dedicarle dos tratados enteros.

¿Es lo mismo un síntoma que un signo?

No. El síntoma lo relata el paciente; el signo lo comprueba el médico por sus propios medios. La fiebre es signo cuando el termómetro la mide, y sería síntoma si el paciente dijese notarse afiebrado antes de que nadie se la haya tomado.

¿Qué es un síntoma prodrómico?

Es el que aparece antes de que la enfermedad se manifieste en su forma completa, a veces con días de antelación. Suele ser más leve o más inespecífico que los síntomas de la fase ya establecida, lo que en ocasiones dificulta reconocerlo como una señal temprana.

¿Puede un mismo síntoma tener varias causas distintas?

Sí, y es la norma más que la excepción. El dolor torácico, por ejemplo, puede señalar un problema cardíaco, pero también un espasmo esofágico, una costocondritis o una simple contractura muscular. Esa falta de especificidad es justamente lo que separa al síntoma acompañante del patognomónico: un signo o un síntoma patognomónico, como las manchas de Koplik en el sarampión, basta por sí solo para orientar el diagnóstico, mientras que uno inespecífico solo cobra sentido dentro de un conjunto más amplio de datos clínicos.

Referencias

1. Real Academia Española. Síntoma. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es
2. Wikipedia, la enciclopedia libre. Síntoma. es.wikipedia.org
3. Universidad Nacional Autónoma de México, Facultad de Estudios Superiores Zaragoza. Semiología de las principales manifestaciones clínicas. zaragoza.unam.mx
4. Goic A. Sobre el origen y desarrollo del libro Semiología Médica. Revista Médica de Chile, SciELO Chile. scielo.cl