Signo de Uhthoff

Qué es el signo de Uhthoff

Lleva el nombre de Wilhelm Uhthoff (1853-1927), oftalmólogo alemán formado bajo Rudolph Virchow y más tarde profesor en las universidades de Marburgo y Breslavia. En 1890 observó que, en cuatro de cada cien pacientes con neuritis óptica, el esfuerzo físico provocaba un deterioro pasajero de la agudeza visual. Uhthoff atribuyó el fenómeno al propio esfuerzo; solo más adelante, en 1904, lo relacionó con la elevación de la temperatura corporal y situó su origen en el nervio óptico.

El apellido no se asoció formalmente al fenómeno hasta 1961, cuando G. Ricklefs lo bautizó como fenómeno de Uhthoff, setenta y un años después de la observación original. Hoy se aplica no solo a la visión, sino a cualquier síntoma de la esclerosis múltiple que empeore con el calor: fatiga, dolor, alteraciones del equilibrio, debilidad o problemas de concentración.

Mecanismo

La fibra nerviosa desmielinizada conduce el impulso eléctrico peor que una fibra sana, y el calor empeora aún más esa conducción ya deficiente. Un aumento de apenas 0,5 grados en la temperatura corporal puede bastar para bloquear por completo la transmisión en un axón desmielinizado, porque el calor inactiva los canales de sodio en los nódulos de Ranvier de los que depende la propagación saltatoria del impulso. Cuanto mayor es el grado de desmielinización, menor es el aumento de temperatura necesario para provocar el bloqueo.

No hay lesión nueva detrás del fenómeno. Es solo un bloqueo funcional y temporal de una vía ya dañada, que se revierte en cuanto la temperatura vuelve a la normalidad.

Diferenciación con un brote real

Distinguir el signo de Uhthoff de un brote verdadero de la enfermedad tiene importancia clínica, porque uno refleja una lesión antigua que reaparece con el calor y el otro, una lesión inflamatoria nueva. El signo de Uhthoff se resuelve en menos de veinticuatro horas al bajar la temperatura, reproduce siempre los mismos síntomas que el paciente ya conocía, y no deja detrás ningún cambio nuevo en la resonancia magnética. Un brote, en cambio, puede prolongarse días o semanas, suele introducir un síntoma no experimentado antes, y sí se acompaña de una lesión inflamatoria activa visible en las pruebas de imagen.

Antes de que existiera la resonancia magnética, la sensibilidad del sistema nervioso desmielinizado al calor llegó a usarse como herramienta diagnóstica: la conocida prueba del baño caliente, que consistía en sumergir al paciente en agua templada y observar si aparecían síntomas neurológicos nuevos o si se agravaban los antiguos.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se le dio su nombre al fenómeno de Uhthoff?

Uhthoff lo observó en 1890 y lo explicó con más detalle en 1904, pero el fenómeno no llevó su apellido hasta 1961, cuando el neurólogo G. Ricklefs se lo puso. Entre la observación original y el bautizo pasaron setenta y un años, un desfase habitual en la historia de los epónimos médicos, donde el nombre suele llegar mucho después que la descripción.

¿Es un signo exclusivo de la esclerosis múltiple?

No. Puede aparecer en cualquier enfermedad que curse con desmielinización del sistema nervioso central, aunque la esclerosis múltiple es, con diferencia, su contexto más frecuente.

¿Con qué frecuencia lo experimentan las personas con esclerosis múltiple?

Entre el 60 % y el 80 %, según estimaciones de asociaciones de pacientes, aunque la cifra varía con el grado de desmielinización acumulado y con la definición de síntoma que se use en cada estudio.

¿Wilhelm Uhthoff solo es conocido por este fenómeno?

No exactamente. En 1915 describió también, en un tratado sobre tumores cerebrales, un cuadro de atrofia óptica y edema de papila que hoy se conoce como síndrome de Foster Kennedy, aunque terminó llevando el nombre de otro médico que lo describió después con un relato más completo.

Referencias

1. StatPearls. Uhthoff Phenomenon. NCBI Bookshelf. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov.
2. Opara JA, et al. Uhthoff's phenomenon 125 years later, what do we know today? PMC. Disponible en: pmc.ncbi.nlm.nih.gov.
3. Grzybowski A, et al. Wilhelm Uhthoff (1853-1927). PMC. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov.
4. Wikipedia. Wilhelm Uhthoff. Disponible en: en.wikipedia.org.
5. Fundación Esclerosis Múltiple. ¿Qué es el fenómeno de Uhthoff y cuál es su relación con la esclerosis múltiple? Disponible en: fem.es.