Secuencia de densidad protónica

Qué es la secuencia de densidad protónica

Protón viene del griego prôtos, primero. El físico Ernest Rutherford propuso el nombre en 1920, en una reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, tras años de experimentos bombardeando nitrógeno con partículas alfa; la otra opción sobre la mesa aquel día era prouton, en honor al químico William Prout. Se impuso la más breve.

En un tejido, la densidad protónica es, sencillamente, cuántos núcleos de hidrógeno móviles hay por unidad de volumen, sobre todo los del agua y la grasa. Cuantos más haya, más señal puede generar ese tejido cuando se le somete al campo magnético y a los pulsos de radiofrecuencia de la resonancia.

Cómo se consigue: el papel del TR y el TE

El contraste de cualquier secuencia de pulso depende de dos tiempos que el técnico programa antes de la adquisición: el tiempo de repetición (TR), que marca cada cuánto se repite el pulso de excitación, y el tiempo de eco (TE), que marca cuánto se espera antes de recoger la señal. Combinados de una manera u otra, esos dos tiempos deciden qué propiedad del tejido domina la imagen resultante.

Un TR corto no deja que la magnetización se recupere del todo entre pulsos, así que resalta las diferencias de T1 entre tejidos. Un TE largo, en cambio, deja tiempo de sobra para que la señal se desvanezca por efecto de T2, y son esas diferencias las que acaban dominando la imagen. La densidad protónica aparece cuando se hace justo lo contrario de ambas cosas a la vez: un TR largo, que permite que la magnetización se recupere casi por completo y minimiza el peso del T1, y un TE corto, que recoge la señal antes de que el T2 tenga ocasión de desvanecerla. Lo que queda, entonces, es sobre todo la cantidad de protones.

La secuencia que más se usa para obtener esta ponderación es una variante rápida del eco de espín, aunque el mismo principio de TR largo y TE corto puede aplicarse también dentro de una secuencia de eco de gradiente.

Dónde se emplea

En el sistema musculoesquelético, la densidad protónica es la ponderación de referencia para valorar el cartílago articular, los meniscos y los ligamentos de la rodilla; combinada con la supresión de la señal de la grasa, mejora todavía más el contraste entre el líquido articular y las estructuras cartilaginosas.

En el estudio del cerebro, ofrece una discriminación muy nítida entre la sustancia gris y la sustancia blanca, lo que facilita detectar lesiones desmielinizantes como las de la esclerosis múltiple. El líquido suele mostrar, en cambio, una señal intermedia en esta ponderación, ni tan oscura como en T1 ni tan brillante como en T2.

Preguntas frecuentes

¿La densidad protónica es una secuencia distinta de T1 y T2?

No exactamente. Las tres son ponderaciones, es decir, formas de ajustar los parámetros de una misma secuencia base para que domine una u otra propiedad del tejido. No son secuencias independientes entre sí, sino tres maneras distintas de programar la misma.

¿Por qué el líquido no aparece muy brillante en densidad protónica?

Porque su brillo en T2 se debe al tiempo de relajación transversal largo del agua, no solo a la cantidad de protones que contiene. Al minimizar el peso del T2 con un TE corto, ese realce característico del líquido se atenúa y su señal pasa a ser intermedia.

¿Se puede obtener densidad protónica con una secuencia de eco de gradiente?

Sí, aunque en la práctica clínica es menos frecuente que hacerlo con eco de espín. El principio de TR largo y TE corto es el mismo en ambas familias de secuencias.

¿Qué aporta frente a una simple radiografía o una ecografía?

Una discriminación de tejidos blandos que ninguna de las dos técnicas ofrece con el mismo detalle, sin necesidad de radiación ionizante.

Referencias

1. Manual MSD versión para profesionales. Resonancia magnética (RM)
2. Revista Chilena de Radiología (SciELO). Cálculo de tiempos T1 y T2 in vitro
3. Imagen Diagnóstica (Elsevier). Lesiones del cartílago articular de la rodilla mediante resonancia magnética
4. La Ciencia de la Mula Francis. El origen del nombre del protón