Ritmo ultradiano

Qué es un ritmo ultradiano

La palabra combina el latín ultra ("más allá") con dies ("día"): literalmente, lo que sucede con una frecuencia mayor que la de un ciclo diario completo. Forma pareja terminológica con "circadiano" (un ciclo próximo a las 24 horas) e "infradiano" (un ciclo que dura más de un día, como el menstrual). Los tres términos comparten marco: son las categorías con las que la Sociedad Internacional de Cronobiología, en el glosario que impulsó Franz Halberg en 1977, clasificó los ritmos biológicos según la duración de su ciclo.

Bajo esa etiqueta caben fenómenos muy distintos entre sí. Lo único que comparten es la duración del ciclo, no el mecanismo que los genera ni la función que cumplen.

El ciclo básico de reposo-actividad

El ejemplo mejor estudiado procede, paradójicamente, del sueño. En 1963, el fisiólogo Nathaniel Kleitman, ya conocido por haber descrito el sueño REM una década antes, observó que el ciclo de unos noventa minutos que separa las distintas fases del sueño nocturno no desaparecía al despertar. Propuso que la misma oscilación continúa durante la vigilia, alternando fases de mayor y menor activación cortical, y la llamó ciclo básico de reposo-actividad.

En los recién nacidos, ese ciclo dura bastante menos, en torno a los cincuenta minutos, y se va alargando con la edad hasta acercarse a los noventa o ciento veinte minutos del adulto. Kleitman lo relacionó con la necesidad del lactante de despertar con frecuencia para alimentarse. Sea o no correcta esa interpretación concreta, el patrón de fondo (un ciclo corto que madura con el desarrollo) se ha confirmado en estudios posteriores.

Otros ejemplos y su relación con ritmos más cortos

La secreción de numerosas hormonas no es continua sino pulsátil, y muchos de esos pulsos entran también en la categoría ultradiana. El eje reproductivo es el caso mejor caracterizado, con la hormona liberadora de gonadotropinas descargándose en pulsos que se repiten cada una o dos horas; su fisiología completa se desarrolla en la entrada dedicada al eje hipotálamo-hipófiso-gonadal. Otros ritmos hormonales, de periodicidad más próxima a la hora, se agrupan bajo el término más específico de ritmo circhoral, que en sentido estricto no es más que un ritmo ultradiano de ciclo especialmente corto.

No todo lo que se repite varias veces al día merece, sin embargo, el calificativo de ritmo ultradiano en el sentido estricto de la cronobiología. El latido cardíaco o el propio ciclo respiratorio tienen periodos muy inferiores a 24 horas, pero se estudian como ritmos generados por un marcapasos continuo o por un reflejo, no como manifestaciones del sistema de relojes biológicos que regula, por ejemplo, el sueño o la secreción hormonal.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas veces al día se repite un ritmo ultradiano?

Depende del ciclo concreto. Puede ser cada hora, como ciertos pulsos hormonales, o cada noventa minutos, como el ciclo de reposo-actividad. Lo único fijo en la definición es que el ciclo se completa varias veces en un día.

¿Es lo mismo ritmo ultradiano que ritmo circhoral?

No exactamente. Circhoral describe un ciclo próximo a la hora. Ultradiano es la categoría más amplia que engloba cualquier ciclo inferior a un día, incluido el circhoral.

¿Los ritmos ultradianos dependen del núcleo supraquiasmático?

Solo en parte. Algunos, como el ciclo de reposo-actividad durante el sueño, se relacionan con osciladores del propio tronco encefálico. Otros, como ciertos pulsos hormonales, dependen de generadores hipotalámicos distintos del reloj circadiano central.

¿Se pueden alterar por factores externos?

Sí. La alimentación, el ejercicio, el estrés o ciertos fármacos pueden modificar la frecuencia o la amplitud de estos ciclos, aunque su periodicidad de fondo tiene un componente generado por el propio organismo.

Referencias

1. Wikipedia (en inglés). Basic rest-activity cycle, con referencia a Kleitman N. Sleep and Wakefulness, 1963.
2. Real Academia Española. Franz Halberg. Wikipedia, biografía y aportaciones a la cronobiología.
3. Universidad de Cantabria (OCW). Envejecimiento y ritmos biológicos. Biogerontología.
4. CUN, Diccionario médico. Eje hipotálamo-hipófiso-gonadal.