Reinfección

Qué es la reinfección

El diccionario académico no recoge reinfección como entrada propia. Sí registra infección, cuyo origen y mecanismo ya se explican en esa entrada, y re-, prefijo que la propia Academia define como el que indica repetición. Reinfección es, en rigor, una palabra formada dentro del lenguaje médico y no una voz fijada por la lengua general; así lo señala también un artículo de referencia sobre la terminología de las infecciones urinarias publicado en la Revista Cubana de Urología.

Para hablar de reinfección deben cumplirse dos condiciones a la vez: que la persona se haya recuperado realmente del episodio anterior, y que el nuevo episodio proceda de una exposición distinta al agente, no de un rastro del primero que nunca llegó a desaparecer.

Por qué el sistema inmunitario no siempre lo impide

Tras una infección, el organismo suele generar anticuerpos y una memoria inmunológica, sostenida por linfocitos B y linfocitos T, que reconoce al mismo agente si vuelve a presentarse. Esa protección no dura lo mismo en todas las enfermedades: la varicela suele dejar inmunidad para toda la vida, mientras que muchos virus respiratorios ofrecen una defensa que se debilita con los meses.

El propio patógeno también juega su papel. El virus de la gripe, según explica el Manual MSD, acumula pequeñas mutaciones en sus proteínas de superficie de una temporada a otra (la llamada deriva antigénica), lo que hace que los anticuerpos generados contra la cepa del año anterior protejan poco o nada frente a la nueva. Es la razón por la que alguien puede pasar la gripe varias veces en la vida sin que eso indique ningún fallo especial de sus defensas.

Reinfección, recidiva y recaída: tres palabras que no significan lo mismo

La confusión entre estos términos es antigua y tiene, según los lexicólogos, una base real. Recaída es volver a caer enfermo de la misma dolencia estando aún convaleciente, sin haberse restablecido del todo. Recidiva es la reaparición de una enfermedad algún tiempo después de haberla padecido. Solo en la reinfección, en sentido estricto, hay una recuperación completa de por medio antes de que la enfermedad reaparezca, y solo en ella el agente causal llega desde fuera por segunda vez.

En el diccionario médico, recidiva se explica sobre todo en su sentido oncológico, pero la palabra también se usa en enfermedades infecciosas cuando el agente nunca se eliminó del todo. Una tesis sobre recurrencias de endocarditis infecciosa lo resuelve con un criterio concreto: si el nuevo episodio ocurre dentro de los seis primeros meses tras el original y lo causa el mismo microorganismo, se clasifica como recidiva; si lo causa una especie distinta, es reinfección, sea cual sea el tiempo transcurrido. Pasados esos seis meses con la misma especie, ni siquiera los estudios moleculares permiten siempre distinguir una cosa de otra.

El caso de la tuberculosis

Es el ejemplo clásico para separar reinfección de reactivación. Según el Manual Merck, algunos pacientes desarrollan tuberculosis activa porque se reinfectan con una cepa nueva, y no porque la bacteria que llevaban dormida despierte; este segundo mecanismo, la reactivación de una infección latente, es el más habitual en general, pero la reinfección gana peso precisamente en las zonas donde circula mucho bacilo. La técnica de genotipado de las cepas (el análisis de sus patrones de ADN) es hoy la única forma fiable de saber, en un caso concreto, cuál de los dos mecanismos ha ocurrido.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo reinfección que recidiva?

No. La recidiva puede deberse a que el agente nunca se eliminó del todo; la reinfección exige una recuperación completa y una nueva exposición.

¿Cómo se distingue una reinfección de una recidiva en la endocarditis?

Con un criterio microbiológico: si el microorganismo del segundo episodio es de una especie distinta al del primero, se considera reinfección; si es la misma especie y ha pasado menos de medio año, se clasifica como recidiva.

¿Puede reinfectarse alguien que ya está vacunado?

Sí, si la protección que ofrece la vacuna ha disminuido con el tiempo o si el patógeno ha cambiado lo suficiente como para escapar en parte a los anticuerpos generados.

¿Existe reinfección en la Real Academia Española?

No como entrada propia.

Referencias

1. Real Academia Española. «infección» y «re-». Diccionario de la lengua española.
2. Revista Cubana de Urología. Recaída, recidiva, recurrencia y reinfección.
3. Universidad Europea de Madrid (Dialnet). Recurrencia de endocarditis infecciosa: factores de riesgo de recidiva y reinfección.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Gripe.
5. Manual Merck, versión para profesionales. Tuberculosis.