Reflejo estapedial

Qué es el reflejo estapedial

El adjetivo "estapedial" deriva de estapedio, nombre culto del músculo del estribo, cuya etimología completa (tomada del latín medieval stapes) se desarrolla en la entrada estapedio. Ese músculo es el más pequeño del cuerpo humano: apenas seis milímetros de longitud, insertado en la eminencia piramidal de la pared posterior del oído medio y terminado en el cuello del estribo. Su contracción tira del huesecillo hacia atrás, aumenta la rigidez de toda la cadena osicular y reduce la cantidad de energía sonora que se transmite a la ventana oval.

Umbral, latencia y atenuación

El reflejo se dispara ante sonidos que superan un umbral situado, en condiciones normales, unos ochenta y cinco decibelios por encima del umbral auditivo individual, para frecuencias entre 50 y 4000 hercios; con ruido de banda ancha el umbral desciende hasta unos sesenta decibelios. Es algo más alto en los niños y algo más bajo en las personas mayores. La contracción muscular en sí, medida por electromiografía, comienza en torno a los diez milisegundos tras el estímulo, pero el efecto completo sobre la impedancia del oído medio, que es lo que registra la impedanciometría clínica, tarda bastante más en desarrollarse por completo. La atenuación que aporta es modesta, del orden de quince a veinte decibelios y concentrada en las frecuencias graves. El reflejo se fatiga: ante un sonido mantenido, la contracción decae con el tiempo, sobre todo si el tono es agudo.

Historia

La primera observación directa de la contracción del estapedio en el ser humano se debe a Eugen Lüscher, que en 1929 la vio a través de un orificio en el tímpano. La forma de estudiarlo sin necesidad de perforación llegó casi veinte años después, cuando el médico danés Otto Metz, en su tesis doctoral de 1946 en la Universidad de Copenhague, ideó un método para medirlo a partir de los cambios de impedancia acústica del oído. En 1952 Metz llevó esa idea a la práctica clínica con una prueba que compara el umbral auditivo con el umbral del reflejo: si la diferencia se estrecha por debajo de sesenta decibelios, el resultado orienta hacia un daño coclear con reclutamiento, y el procedimiento se conoce desde entonces como test de Metz. Poco después, Jepsen confirmó en 1955 un rasgo propio del ser humano, distinto de lo que ocurre en otros mamíferos: solo el estapedio responde de forma fiable al sonido, mientras que el tensor del tímpano apenas se activa salvo en respuestas de sobresalto más generales. Alan Møller perfeccionó la técnica de impedanciometría entre 1958 y 1961 y demostró su carácter bilateral: un sonido intenso en un solo oído contrae el estapedio de los dos lados.

Valor diagnóstico

La ausencia del reflejo con una audiometría normal localiza el problema en el nervio facial, responsable de la inervación del músculo, en un punto anterior a la salida de su rama estapedial. Si, en cambio, la timpanometría es anormal, la causa suele residir en el propio oído medio: una otosclerosis, un derrame o una perforación reducen la eficacia del estímulo antes de que pueda desencadenar la respuesta. El test de Metz ayuda además a distinguir el origen de una hipoacusia neurosensorial: un umbral del reflejo cercano al umbral auditivo sugiere daño coclear, mientras que un reflejo simplemente ausente, sin ese estrechamiento, apunta a un origen retrococlear.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el reflejo timpánico?

En la práctica, sí. Reflejo timpánico es una de las denominaciones clásicas del mismo fenómeno, aunque algunos textos antiguos reservaban ese nombre para incluir también la contracción del tensor del tímpano.

¿Protege realmente de un sonido peligroso?

Solo de forma parcial. Su latencia lo hace ineficaz frente a un ruido impulsivo y breve, como un disparo, que alcanza el oído interno antes de que la contracción se complete. Frente a una exposición sostenida a ruido intenso, en cambio, su papel protector es más relevante.

¿Por qué se fatiga el reflejo?

No se conoce con precisión el mecanismo íntimo, pero el fenómeno está bien descrito: ante un estímulo sonoro mantenido, la amplitud de la contracción decae de forma progresiva, y lo hace antes frente a tonos agudos que frente a tonos graves.

¿Quién ideó el test de Metz?

El otólogo danés Otto Metz, que lo describió en 1952 a partir del método de medición de impedancia acústica que había presentado en su tesis doctoral de 1946.

¿Se contrae solo el oído estimulado?

No. El reflejo es bilateral: un sonido intenso presentado a un solo oído contrae el estapedio de ambos lados, un hallazgo que Alan Møller documentó a comienzos de los años sesenta.

Referencias

1. Metz O. Threshold of reflex contractions of muscles of middle ear and recruitment of loudness. Archives of Otolaryngology. 1952;55(5):536-543.
2. Møller AR. Bilateral contraction of the tympanic muscles in man. Annals of Otology, Rhinology & Laryngology. 1961;70:735-752.
3. Mukerji S, Windsor AM, Lee DJ. Auditory Brainstem Circuits That Mediate the Middle Ear Muscle Reflex. Trends in Amplification. 2010;14(3):170-191.
4. Asociación Española de Audiología (AEDA). Normalización de las pruebas audiológicas (III): La impedanciometría.