Recuento diferencial de leucocitos

Qué es el recuento diferencial de leucocitos

La entrada fórmula leucocitaria desarrolla en detalle los cinco tipos de leucocitos, sus proporciones normales y la diferencia entre expresarlos en porcentaje o en cifra absoluta por microlitro. Esta entrada no repite ese contenido: se detiene en el propio nombre de la prueba, en su historia y en los dos métodos con los que se ha llevado a cabo a lo largo del tiempo.

Como "recuento diferencial de leucocitos" describe la operación con más literalidad que "fórmula", MedlinePlus lo recoge entre los nombres alternativos de la fórmula leucocitaria, junto con "recuento diferencial de glóbulos blancos" y "diferencial" a secas. Son designaciones de una misma prueba, no de pruebas distintas, y suelen aparecer en historiales y análisis traducidos del inglés. El adjetivo "diferencial", según la Real Academia Española, es simplemente el que distingue o sirve para diferenciar una cosa de otra; aplicado a este recuento, alude a que su función es distinguir un tipo de leucocito de otro, no solo sumarlos todos.

Ehrlich, Arneth y la clasificación de los neutrófilos

Diferenciar tipos de leucocitos bajo el microscopio exigió primero poder verlos por separado. En 1879, Paul Ehrlich puso a punto tinciones capaces de teñir de forma distinta cada tipo de glóbulo blanco, sentando la base técnica de todo recuento diferencial posterior. Con esa herramienta, el médico alemán Joseph Arneth propuso en 1904 una clasificación de los neutrófilos según el número de lóbulos de su núcleo, con la idea de que un núcleo poco segmentado correspondía a una célula joven y uno muy segmentado, a una célula madura.

De ahí nacieron las expresiones "desviación a la izquierda" y "desviación a la derecha", según predominaran las formas inmaduras o las maduras en el recuento. En las décadas siguientes, el internista alemán Viktor Schilling simplificó el esquema de Arneth a un número más manejable de categorías, la base de los informes que hoy siguen distinguiendo neutrófilos en banda de neutrófilos segmentados.

Método manual y método automatizado

Durante buena parte del siglo XX, este recuento se hacía extendiendo una gota de sangre sobre un portaobjetos, tiñéndola y observando al microscopio un mínimo de cien células, clasificando cada una según su tipo hasta completar el recorrido. El método era lento y dependía por completo del criterio de quien miraba por el ocular.

Los analizadores hematológicos actuales combinan impedancia eléctrica, dispersión de luz láser y marcadores fluorescentes para clasificar miles de células por segundo, con una técnica emparentada con la citometría de flujo. La revisión manual del frotis no ha desaparecido: los propios analizadores generan alarmas cuando detectan una población celular atípica, y solo entonces un especialista de laboratorio vuelve a mirar la muestra bajo el microscopio, como se hacía antes de que existiera otra opción.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que la fórmula leucocitaria?

Sí. Son dos nombres para el mismo análisis; esta entrada se centra en el nombre y su historia, mientras que fórmula leucocitaria desarrolla los tipos celulares y sus valores.

¿Qué es la "desviación a la izquierda" que a veces se menciona junto con este recuento?

Un término acuñado por Arneth en 1904 para describir un aumento de neutrófilos poco maduros, identificados por tener el núcleo menos segmentado de lo habitual.

¿Cómo se hacía este recuento antes de los analizadores automáticos?

Al microscopio, sobre un frotis teñido, contando y clasificando manualmente al menos cien células una por una.

¿Un recuento diferencial normal descarta cualquier problema hematológico?

No necesariamente. Un total de leucocitos normal puede convivir con un desequilibrio entre tipos que solo el desglose diferencial pone de manifiesto, y a la inversa, un desglose dentro de rango no excluye por sí solo otras causas de un síntoma. Por eso el resultado se interpreta siempre junto con el resto del hemograma y con la valoración clínica.

¿Los analizadores automáticos sustituyen por completo al ojo humano?

Casi siempre, pero no del todo: ante una alarma del aparato, la extensión de sangre se sigue revisando al microscopio.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Fórmula leucocitaria. MedlinePlus.
2. Lab Tests Online. Fórmula leucocitaria. Sociedad Española de Medicina de Laboratorio.
3. Martín Álvarez I, Rodríguez Rodríguez L, Soler Fernández FE. Curiosidad médica, desviación a la izquierda. Revista de Ciencias Médicas de Pinar del Río.
4. Real Academia Española. Diferencial. Diccionario de la lengua española.