Pronóstico

Qué es el pronóstico

Pronóstico es, en su acepción médica, el juicio que forma un profesional sanitario respecto a los cambios que puede experimentar una enfermedad durante su curso, así como sobre la duración y la forma en que terminará. La Real Academia Española recoge esta acepción junto a otras tres, ajenas a la medicina: la señal por la que se conjetura un hecho futuro, el calendario que anuncia fenómenos astronómicos y meteorológicos, y el simple acto de pronosticar. De ahí que la misma palabra sirva para hablar del tiempo que hará mañana y del curso de una neumonía.

La voz procede del latín prognosticum, tomado del griego prognōstikón (προγνωστικόν), formado sobre el prefijo pro ('antes de') y la raíz gnō, la misma que aparece en diagnóstico y en conocer. Los diccionarios españoles la registran desde muy pronto: aparece en Nebrija en 1495, sin tilde, y ya acentuada en Vittori en 1609. El cultismo prognosis, de idéntico origen griego, se sigue usando hoy como sinónimo formal en textos académicos.

Origen en la medicina hipocrática

Para los médicos griegos del siglo V antes de Cristo, formular un pronóstico era algo más que aventurar un desenlace: era la prueba de su competencia. El Corpus hippocraticum incluye un tratado titulado precisamente Pronóstico, uno de los escritos que la tradición atribuye de forma más directa al propio Hipócrates de Cos. En él se defendía que el médico capaz de prever la evolución de una dolencia ganaba la confianza del enfermo y de su entorno, incluso antes de disponer de remedios eficaces.

Aquella prioridad tenía una explicación práctica. La terapéutica de la época era limitada, y en muchos casos poco se podía hacer más allá de observar y esperar. El valor del médico residía entonces en su capacidad de leer signos (el pulso, el color de la piel, el ritmo respiratorio) y anticipar lo que vendría después. Esa tradición de observación sistemática es, en el fondo, el antecedente directo de la epidemiología clínica moderna.

El pronóstico en la práctica clínica

Diagnóstico, tratamiento y pronóstico son los tres juicios clásicos que articulan la relación entre el médico y el paciente enfermo. El diagnóstico responde a qué tiene el paciente; el pronóstico, a qué es previsible que ocurra a partir de ahí. Se trata de juicios independientes: un diagnóstico puede estar perfectamente establecido y, pese a ello, ir acompañado de un pronóstico incierto, como sucede en no pocos procesos oncológicos o neurodegenerativos.

Puede expresarse de forma cualitativa, con términos como leve, grave o reservado, o de forma cuantitativa, mediante porcentajes y tasas de supervivencia calculadas sobre series de pacientes con características comparables. Ninguna de las dos vías ofrece una certeza para el caso individual. Ambas son aproximaciones estadísticas aplicadas a una persona concreta, y los factores que más las condicionan suelen ser la edad, las enfermedades previas y la respuesta observada a tratamientos anteriores.

La investigación sobre pronóstico se ha convertido, en las últimas décadas, en un campo propio dentro de la epidemiología clínica. Un marco de referencia difundido por revistas como PLOS Medicine y The BMJ distingue cuatro tipos de estudios pronósticos: los que estiman el pronóstico global de una enfermedad, los que identifican factores pronósticos aislados, los que combinan varios factores en modelos predictivos, y los que analizan cómo responde el pronóstico a un tratamiento concreto. Esta sistematización, más reciente de lo que pudiera parecer, data de 2013.

La manera en que un pronóstico desfavorable se comunica al paciente plantea, además, una cuestión que no es solo clínica. Qué decir, cuándo decirlo y con qué palabras son preguntas con implicaciones éticas y también legales, un aspecto que se desarrolla en la entrada dedicada al pronóstico médico.

Las tres dimensiones del pronóstico

La medicina emplea desde hace siglos tres expresiones latinas para precisar sobre qué aspecto concreto se pronuncia un pronóstico. El pronóstico quoad vitam se refiere de forma exclusiva a la supervivencia: si la enfermedad puede o no conducir a la muerte. Distinto es el terreno del pronóstico quoad valetudinem, que valora si el paciente recuperará un estado de salud aceptable o si la dolencia dejará una condición crónica. Cuando lo que está en juego es un órgano o una función concreta (un miembro, un sentido, un sistema), se habla de pronóstico quoad functionem: la pregunta deja de ser si el paciente vivirá, para pasar a ser si recuperará la capacidad que tenía antes de enfermar.

Estas tres dimensiones no son excluyentes entre sí. Una fractura de cadera en una persona mayor puede tener, al mismo tiempo, un pronóstico favorable quoad vitam (no existe riesgo vital inmediato) y reservado quoad functionem (la marcha autónoma podría no recuperarse por completo). Separar ambos planos evita generalizaciones y permite comunicar con precisión qué se sabe, y qué no, sobre el futuro de un paciente concreto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra pronóstico?

Del griego prognōstikón, formado sobre pro ('antes') y la raíz gnō, la misma de diagnóstico y de conocer. Los médicos hipocráticos ya la empleaban con un sentido muy parecido al actual. En castellano se documenta desde el siglo XV.

¿Es lo mismo pronóstico que diagnóstico?

No. El diagnóstico identifica la enfermedad que padece el paciente; el pronóstico anticipa su curso futuro. Un diagnóstico puede estar completamente claro y, sin embargo, ir acompañado de un pronóstico incierto.

¿Quién establece el pronóstico de una enfermedad?

Lo emite el médico responsable del caso, apoyándose en la evolución observada en pacientes con características similares, en la respuesta al tratamiento y en su propia experiencia clínica. Cuando existen escalas o modelos estadísticos validados para una enfermedad concreta, estos complementan el juicio clínico individual, pero no lo sustituyen.

¿Qué significan las expresiones quoad vitam, quoad valetudinem y quoad functionem?

Son tres calificativos latinos que precisan a qué aspecto concreto se refiere un pronóstico. Quoad vitam alude a la supervivencia. Quoad valetudinem, al restablecimiento del estado general de salud. Quoad functionem, a la recuperación de un órgano o de una función determinada. Los tres pueden combinarse en un mismo paciente con resultados distintos entre sí, de modo que una persona puede tener un pronóstico favorable en un sentido y reservado en otro. Cada una de estas expresiones cuenta con su propia entrada en este diccionario, con ejemplos y matices adicionales.

Referencias

1. Real Academia Española. Pronóstico, Diccionario de la lengua española.
2. Wikipedia. Tratados hipocráticos.
3. Wikipedia. Pronóstico (medicina).
4. Humanterm UEM. Ficha terminológica: pronóstico.
5. Red Cochrane Iberoamericana. Revisiones de pronóstico: una introducción práctica.