Prevalencia

Qué es la prevalencia

En epidemiología, la prevalencia es una medida de frecuencia, no una enfermedad en sí misma: cuantifica cuántas personas conviven con un problema de salud, sin distinguir si el diagnóstico es reciente o antiguo. La Real Academia Española incluye una acepción médica específica del término: relaciona el número de casos de una enfermedad detectados durante cierto tiempo con el total de habitantes de la zona donde se ha hecho el estudio.

El término procede del latín tardío praevalentia, formado sobre praevalens, participio de praevalere (prevalecer, imponerse), compuesto a su vez por el prefijo prae- (antes, delante) y el verbo valere (tener fuerza, estar en plenitud). En latín significaba simplemente fuerza superior, sin ninguna relación con la estadística sanitaria. El francés lo recuperó como prévalence en el siglo XV, y de ahí pasó al inglés, donde a finales del siglo XVI designaba todavía el hecho de prevalecer o imponerse sobre algo. El giro hacia el sentido cuantitativo y poblacional que conocemos hoy es mucho más tardío: la literatura médica en lengua inglesa lo documenta desde 1839.

Cómo se calcula

Basta una fracción simple para obtenerla: el número de personas con la enfermedad en un momento dado, dividido entre el total de la población estudiada en ese mismo momento. El resultado se multiplica habitualmente por una potencia de diez (por 100, por 1.000, por 10.000 o por 100.000 habitantes) para expresarlo como porcentaje o como tasa fácil de comparar entre poblaciones de tamaño distinto.

Un recuento absoluto, en cambio, dice poco por sí solo. Afirmar que 40.000 personas tienen una enfermedad no informa de nada si se ignora sobre qué población se ha contado: no es lo mismo repartidas entre un millón de habitantes que entre cien millones. La prevalencia resuelve ese problema. Lleva siempre el denominador incorporado.

Tipos de prevalencia

Los epidemiólogos distinguen dos formas básicas según la ventana temporal de referencia. La prevalencia puntual, la más habitual, mide los casos existentes en un instante concreto: el día en que se pasa una encuesta o se revisa un registro clínico. La prevalencia de periodo amplía esa ventana a un intervalo de tiempo, con frecuencia doce meses, y suma tanto los casos que ya existían al empezar el periodo como los que aparecen durante él.

Cuando el periodo elegido es toda la vida de la persona, se habla de prevalencia de vida: la proporción de quienes han padecido la enfermedad o el evento alguna vez, estén o no activos en el momento del estudio. En una encuesta sobre tabaquismo, la puntual respondería a si la persona fuma ahora mismo; la de periodo, si ha fumado en el último año; la de vida, si ha fumado alguna vez.

Prevalencia e incidencia

La incidencia cuenta los casos nuevos que aparecen en una población durante un periodo, y con ello estima el riesgo de enfermar. La prevalencia, en cambio, no distingue entre casos recientes y antiguos: suma todos los que existen, con independencia de cuándo empezaron. Un artículo publicado en Revista Alergia México resume la relación entre ambas con una fórmula sencilla: la prevalencia equivale, de forma aproximada, al producto de la incidencia por la duración media de la enfermedad.

Esa relación explica situaciones que a primera vista resultan contraintuitivas. Un catarro común tiene una incidencia altísima pero una prevalencia puntual baja, porque dura pocos días. Una enfermedad rara con muy pocos casos nuevos al año, en cambio, puede acumular una prevalencia relativamente alta si quienes la padecen conviven con ella durante décadas. Los mismos autores citan un ejemplo real: la prevalencia del cáncer infantil ha aumentado en las últimas décadas no porque haya más casos nuevos cada año, sino porque los niños afectados sobreviven más tiempo que antes. Ahí está la clave: la duración del proceso pesa tanto como su frecuencia de aparición.

Para qué se usa

Estos datos orientan decisiones muy concretas. Los sistemas sanitarios los emplean para dimensionar camas, personal y presupuesto según la carga real de cada enfermedad en su población. Las aseguradoras los incorporan al cálculo del riesgo, y en salud pública sirven además para detectar desigualdades: si la prevalencia de una misma enfermedad varía mucho entre regiones o grupos sociales, ahí hay algo que investigar.

El caso de las enfermedades raras ilustra bien su peso regulatorio. La Unión Europea considera rara una enfermedad cuando no afecta a más de 5 personas por cada 10.000 habitantes, un umbral fijado directamente sobre la prevalencia y no sobre el número de casos nuevos. Esa cifra, y no la incidencia anual, es la que condiciona si un medicamento puede optar a la designación de huérfano.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra prevalencia?

Del latín praevalentia, formado sobre el verbo praevalere (ser más fuerte, prevalecer). Originalmente no tenía ninguna relación con la estadística: se usaba para hablar de dominio o superioridad. El adjetivo correspondiente, prevalente, se emplea hoy en el lenguaje médico para describir las patologías con mayor número de casos detectados, según recoge el Diccionario panhispánico de dudas de la RAE.

¿Es lo mismo que la incidencia?

No. La incidencia cuenta los casos nuevos y estima el riesgo de enfermar; la prevalencia suma todos los casos existentes, recientes y antiguos, y refleja mejor la carga asistencial acumulada.

¿Puede una enfermedad tener mucha prevalencia y ser poco grave?

Ocurre con frecuencia. Un problema de salud leve pero de curso muy largo, como muchos trastornos alérgicos crónicos, puede acumular una prevalencia elevada sin representar un riesgo importante. Lo contrario también sucede: procesos muy graves que se resuelven en poco tiempo, para bien o para mal, apenas llegan a acumular casos, por muchos que sean los nuevos cada año.

¿Qué papel tiene la prevalencia en las enfermedades raras?

Es el criterio que las define. La Unión Europea fija el límite en 5 casos por cada 10.000 habitantes: por debajo de esa cifra, una enfermedad se considera rara a efectos regulatorios, según el Reglamento (CE) n.º 141/2000 sobre medicamentos huérfanos.

Referencias

1. Real Academia Española. Prevalencia. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Prevaler, prevalerse. Diccionario panhispánico de dudas.
3. Fajardo-Gutiérrez A. Medición en epidemiología: prevalencia, incidencia, riesgo, medidas de impacto. Revista Alergia México. 2017.
4. Share4Rare. Prevalencia, comorbilidad e incidencia de una enfermedad.