Prenatal

Qué significa prenatal

Formado por el prefijo latino pre- ("antes de") y natal, del latín natalis, derivado a su vez de nasci ("nacer"). La Real Academia Española define prenatal simplemente como lo que existe o se produce antes del nacimiento, sin restringir el término a ningún proceso concreto: puede calificar a un diagnóstico, un cuidado, un desarrollo o, en sentido más amplio, a la propia vida intrauterina.

El adjetivo conviene distinguirlo de otros de la misma familia. Perinatal se aplica a lo que precede o sigue inmediatamente al nacimiento, de modo que su alcance se extiende también a los primeros días de vida del recién nacido; posnatal, en cambio, queda reservado a lo que ocurre después de nacer. Prenatal, por tanto, es el único de los tres que se refiere en exclusiva al tiempo anterior al parto, sin solaparse con lo que sucede una vez producido este.

Las dos fases de la vida prenatal

El periodo prenatal humano se reparte en dos fases de duración e importancia distintas. La primera, la fase embrionaria, ocupa las ocho semanas que siguen a la fecundación y es la que concentra la formación de los esbozos de todos los órganos principales. La segunda, la fase fetal, se extiende desde el final de la octava semana hasta el nacimiento y corresponde sobre todo al crecimiento y a la maduración funcional de las estructuras ya esbozadas. Quien quiera profundizar en cada una de ellas encontrará un desarrollo más detallado en las entradas dedicadas a la embriología y al feto, ya que este diccionario reserva para prenatal el papel de término paraguas que agrupa ambas etapas.

Origen del cuidado prenatal como práctica médica

La atención sistemática a la mujer embarazada, con independencia de que presentara o no síntomas, es una idea relativamente reciente. Se atribuye al obstetra escocés John William Ballantyne el primer paso institucional en esa dirección: en 1901 destinó una cama del Simpson Memorial Hospital de Edimburgo a la vigilancia de gestantes, sentando con ello una de las bases de lo que hoy se conoce como control del embarazo. Antes de esa fecha, la atención médica a la mujer embarazada se concentraba casi por entero en el propio parto, y apenas existía la noción de vigilar de forma anticipada un embarazo que cursaba, en apariencia, con normalidad.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra prenatal?

Del prefijo latino pre-, "antes de", y natal, derivado de natalis y este de nasci, "nacer". La formación es transparente: literalmente, "anterior al nacimiento".

¿Prenatal y antenatal son lo mismo?

Sí, ambos describen el periodo previo al parto. Antenatal es el término preferido en el inglés británico y en parte de la bibliografía anglosajona, mientras que en español prenatal es, con diferencia, la forma habitual.

¿Cuánto dura el periodo prenatal?

Desde la fecundación hasta el nacimiento, en torno a cuarenta semanas si se cuentan desde la última regla, u ocho menos si el cálculo parte del momento real de la fecundación.

¿Prenatal y perinatal se pueden usar indistintamente?

No. Perinatal incluye, además del final del embarazo, los primeros días tras el nacimiento, mientras que prenatal se detiene justo en el momento del parto.

Referencias

1. Real Academia Española. Prenatal. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Perinatal. Diccionario de la lengua española.
3. Toy EC, et al. El estadio de desarrollo fetal. Manual MSD, versión para el público general.
4. Kutzsche S, et al. John William Ballantyne: un pionero que forjó el futuro de la medicina perinatal. Archivos Argentinos de Pediatría, 2026.