Predigestión

Qué es la predigestión

El prefijo pre- procede del latín prae y, según recoge la Real Academia Española, indica anterioridad local o temporal. Unido a "digestión" -del latín digestio, formado sobre digerere, "distribuir" o "llevar aparte"- compone un término que, literalmente, designa lo que ocurre antes de la digestión propiamente dicha.

Esa anterioridad puede entenderse de dos maneras, y los diccionarios clásicos de medicina recogen ambas. En sentido estricto, predigestión es el conjunto de fenómenos preliminares a la ingestión: la masticación, que fragmenta mecánicamente el alimento, y la insalivación, que lo mezcla con la saliva y su enzima digestiva, la amilasa salival. En sentido más restringido, y es el que ha prevalecido en el uso técnico, predigestión designa la digestión parcial de un alimento realizada de forma artificial para facilitar la que después habrá de completar el propio individuo.

Cómo se induce artificialmente

Durante buena parte del siglo XX, la nutrición clínica recurrió a alimentos "peptonizados": leche o carne tratadas con pepsina o pancreatina extraídas de origen animal, que rompían las proteínas en fragmentos más pequeños antes de que el paciente las ingiriera. El destinatario habitual era alguien cuya propia capacidad digestiva estaba comprometida -por edad, por convalecencia o por una función pancreática o gástrica insuficiente- y que se beneficiaba de recibir el trabajo enzimático ya adelantado.

El equivalente actual de aquella técnica son las fórmulas infantiles con proteína hidrolizada. En ellas, las proteínas de partida se someten a hidrólisis enzimática, y en ocasiones también a calor y ultrafiltración, hasta fragmentarlas en péptidos y aminoácidos de peso molecular muy inferior al de la proteína original. El resultado es una proteína que el lactante puede absorber con menos trabajo digestivo propio -y, en las variantes más hidrolizadas, con menor capacidad de desencadenar una reacción alérgica- que la proteína intacta de la que procede.

Diferenciación con conceptos relacionados

La digestión es el proceso completo -mecánico y enzimático, desde la boca hasta el intestino delgado- mediante el cual el organismo transforma el alimento en nutrientes absorbibles. La predigestión no sustituye ese proceso: en su sentido fisiológico es solo su fase preparatoria dentro de la boca, y en su sentido artificial es una anticipación parcial de una parte de ese trabajo, realizada antes de que el alimento llegue al organismo.

Masticación e insalivación tampoco son sinónimos de predigestión, sino sus componentes. La primera es un fenómeno puramente mecánico; la segunda añade la acción química de la amilasa salival sobre los hidratos de carbono. Juntas constituyen la predigestión en sentido fisiológico, pero cada una designa un mecanismo distinto dentro de ella.

La palabra no está recogida en el Diccionario de la lengua española de la RAE, lo que confirma su carácter de término técnico restringido al ámbito de la medicina y la nutrición, sin uso consolidado en el habla general.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "predigestión"?

Del latín prae ("antes de") y digestio, sustantivo formado sobre el verbo digerere ("distribuir", "llevar aparte"). El resultado designa, según el contexto, la fase preliminar de la digestión que ocurre en la boca o su anticipación artificial fuera del organismo.

¿Es lo mismo que masticar bien un alimento?

No exactamente. Masticar es solo el componente mecánico. La predigestión, en su sentido fisiológico, incluye también la insalivación -la mezcla con saliva y su enzima- y, en su sentido técnico más habitual, se refiere a un proceso deliberado y externo, no a la simple masticación cuidadosa de la comida.

¿Qué alimentos se predigieren artificialmente?

Históricamente, leche y carne tratadas con enzimas digestivas para pacientes con capacidad digestiva reducida. En la actualidad, el ejemplo más extendido son las proteínas de determinadas fórmulas infantiles, sometidas a hidrólisis enzimática antes de su consumo.

¿Sigue usándose el término en la práctica clínica actual?

Como tal, apenas. La literatura médica moderna prefiere hablar de "hidrólisis proteica" o de "proteína hidrolizada" para describir el mismo fenómeno técnico. "Predigestión" ha quedado como término de diccionario clásico, todavía comprensible pero poco usado en la redacción científica actual.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: pre-
2. Sociedad Española de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica (SEGHNP-AEP). Protocolos diagnóstico-terapéuticos en Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica, 2023
3. Cochrane. Leches de fórmula con proteína hidrolizada para la prevención de las enfermedades alérgicas en lactantes