Posterior

Qué es posterior

El adjetivo procede del latín posterior, posterioris, forma comparativa de posterus (siguiente), construida sobre la preposición post (detrás, después). Anterior sigue una lógica de formación paralela, esta vez sobre ante (antes, delante); ambos pertenecen a un grupo reducido de comparativos latinos que el español conservó como adjetivos independientes, junto con mayor, menor, mejor y peor.

Ese sufijo -ior, marca del comparativo en latín, podía aplicarse en teoría a cualquier adjetivo (altior, "más alto"; dulcior, "más dulce"), pero el español solo heredó un puñado de esas formas ya fijadas; el resto de comparativos se construyen hoy anteponiendo "más". El Diccionario panhispánico de dudas añade un matiz gramatical interesante: posterior no es, en sentido estricto, un comparativo con vida propia, porque carece de forma positiva (no existe "poster", frente a "alto" de "más alto"). Por eso se combina con muy y no con más cuando se cuantifica su grado, al contrario de lo que ocurriría con un comparativo genuino.

El Diccionario de la lengua española recoge, además de la acepción temporal (que ocurre después de un momento dado) y la espacial (que está o queda detrás), dos acepciones técnicas: una anatómica, referida a una zona de la cavidad bucal, y otra fonética, para las vocales que se articulan retrasando el dorso de la lengua hacia el velo del paladar, como la o o la u.

Uso en anatomía

En el cuerpo humano, posterior forma parte del sistema de ejes con que la anatomía describe la posición relativa de una estructura respecto a otra: el eje anteroposterior (anterior/posterior), el vertical (superior/inferior) y el transversal (medial/lateral). La referencia es siempre la posición anatómica estándar, con la persona de pie, mirando al frente y las palmas hacia adelante. El corazón, por ejemplo, es posterior al esternón porque queda detrás de él; el esternón, a su vez, resulta anterior al corazón.

El término también sirve para dividir en tres partes una estructura cuando existe una posición intermedia, como ocurre con el mediastino, descrito en compartimento anterior, medio y posterior.

Diferenciación con dorsal

En el tronco humano, la Terminologia Anatomica acepta posterior y dorsal como sinónimos: ambos señalan la cara que da hacia la espalda. Esa equivalencia se rompe fuera del tronco. En la mano y en el pie, la superficie opuesta a la palma o a la planta se llama dorsal, nunca posterior; en neuroanatomía, dorsal puede designar además la cara superior de una estructura, no la posterior. Estas particularidades, con sus implicaciones prácticas, se explican con más detalle en la entrada dedicada a dorsal.

Uso en anatomía comparada

Fuera de la especie humana, el par anterior/posterior pierde protagonismo. En anatomía veterinaria, restringido casi siempre a algunas estructuras de la cabeza, los cuadrúpedos se describen mejor con craneal y caudal, junto con dorsal y ventral para el eje que en el ser humano corresponde a anterior y posterior. La razón es geométrica. En un animal cuya columna vertebral es horizontal, hablar de un extremo "anterior" del tronco resulta ambiguo, mientras que craneal (hacia la cabeza) y caudal (hacia la cola) no dejan lugar a dudas.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el opuesto de posterior?

Anterior. Los dos adjetivos se forman de manera paralela en latín, uno sobre post y otro sobre ante, y juntos definen el eje anteroposterior que emplea la anatomía para describir la posición de las estructuras del cuerpo.

¿Es lo mismo posterior que dorsal?

En el tronco, sí. La Terminologia Anatomica los acepta como sinónimos en esa región. Fuera del tronco, en la mano, el pie o algunas estructuras del sistema nervioso, los dos términos se separan.

¿De dónde viene la palabra posterior?

Viene del latín posterior, posterioris, comparativo de posterus, siguiente, construido sobre la preposición post. Es un mecanismo de formación que el latín aplicaba con libertad a casi cualquier adjetivo, aunque el español apenas conservó unos pocos resultados fosilizados: mayor, menor, mejor, peor y los propios anterior y posterior. El resto de los comparativos latinos clásicos se perdió con el tiempo.

¿Tiene sentido "posterior" fuera de la anatomía?

Sí. Fuera de la medicina, posterior significa simplemente lo que ocurre después de un momento dado, como en "los hechos posteriores a la guerra". El mismo adjetivo cambia de eje, del espacio al tiempo, según el contexto.

¿Por qué a veces se dice "posterior a" y no solo "posterior"?

Porque, con sentido temporal, la palabra necesita un término de referencia introducido por la preposición a, como en "los años posteriores a 1783", según señala el Diccionario panhispánico de dudas. En sentido espacial esa construcción no hace falta.

Referencias

1. Real Academia Española. Posterior. Diccionario de la lengua española
2. Real Academia Española. Posterior. Diccionario panhispánico de dudas
3. Diccionario etimológico DeChile. Posterior
4. Uso de términos de relación y comparación: un análisis de Terminologia Anatomica. International Journal of Morphology