Plica polaca

Qué es la plica polaca

El nombre latino, plica polonica, significa literalmente "trenza polaca", en referencia a la región donde el fenómeno se documentó con mayor frecuencia. En el cabello afectado, la cutícula se pierde y los tallos capilares se funden unos con otros, formando una masa húmeda, pegajosa y maloliente que crece hasta adquirir a veces un tamaño considerable. Es habitual que se asocie a una infestación por piojos y a infecciones bacterianas o fúngicas del cuero cabelludo, que contribuyen a la exudación y aceleran el deterioro de la cutícula.

Según el idioma y la región, la misma condición recibió nombres distintos: kołtun en polaco, kaltūnas en lituano, Weichselzopf o Judenzopf en alemán, la plique polonaise en francés y trichoma o lues sarmatica en el latín médico de la época.

Contexto histórico

La primera descripción médica documentada se atribuye a Juan Jorge Schenck, hijo del célebre Juan Schenck de Grafenberg, en una obra publicada en Fráncfort en 1609 bajo el título De tricis incuborum. Durante los siglos XVIII y XIX el fenómeno generó una abundante literatura médica en Europa central: el dermatólogo francés Alibert lo incluyó en sus tratados bajo el nombre de "tricoma verdadero", y distintas universidades de Halle, Cracovia o Viena publicaron disertaciones específicas sobre la materia.

Un fuerte componente supersticioso rodeó siempre el fenómeno: se atribuía a un hechizo o a un castigo divino, y se temía que cortar la plica provocara enfermedad o incluso la muerte de quien la llevaba, una idea que en ciertos entornos rurales convivió con la interpretación opuesta, la de considerarla un amuleto protector. En la región de Posen se llegó a documentar una incidencia de 28,4 casos por cada 10.000 habitantes, con una proporción de mujeres afectadas ocho veces superior a la de hombres. La superstición empezó a perder terreno en la segunda mitad del siglo XIX, cuando médicos como Józef Dietl, en la Galitzia occidental, organizaron censos oficiales de personas afectadas y promovieron el corte sistemático de las trenzas, con no poca resistencia por parte de la población.

Interpretación clínica moderna

La dermatología actual ya no reconoce la plica polaca como una enfermedad con entidad propia, sino como el resultado extremo de una falta de cuidado prolongada del cabello, combinada a menudo con parasitosis, dermatitis del cuero cabelludo o descuido personal asociado a determinadas circunstancias vitales. El cuadro equivalente que aparece hoy en la literatura clínica recibe el nombre de plica neuropathica, un término que sustituye a la denominación histórica sin cambiar la naturaleza del fenómeno: cabello que, al dejar de peinarse o lavarse con normalidad, se enreda de forma irreversible sobre sí mismo.

Diferenciación con otros trastornos del cabello

Conviene no confundir la plica polaca con trastornos estructurales del propio tallo capilar, como la tricorrexis nudosa, en la que el pelo se rompe por puntos débiles a lo largo de su longitud, o el síndrome del cabello incombinable, una alteración genética de la forma del tallo que hace el pelo difícil de peinar sin que llegue a enredarse ni a apelmazarse. La plica polaca no es un defecto de fabricación del cabello, sino una consecuencia externa de higiene, infestación o inflamación cutánea sobre un cabello estructuralmente normal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "plica polaca"?

Del latín plica polonica, "trenza polaca", porque el fenómeno se documentó con especial frecuencia entre campesinos de Polonia, Lituania y otras zonas bálticas durante los siglos XVIII y XIX.

¿Es la plica polaca una enfermedad reconocida hoy en día?

No como entidad independiente. La medicina actual la interpreta como una forma extrema de cabello apelmazado por falta de cuidado, a la que hoy se llama plica neuropathica.

¿Por qué se creía que cortar la plica era peligroso?

Formaba parte de un sistema de creencias populares centroeuropeo que atribuía la plica a un hechizo o a una intervención divina; cortarla, según esa creencia, liberaba la enfermedad que supuestamente contenía y la dejaba circular libremente por el cuerpo, con consecuencias que iban desde la ceguera hasta la parálisis.

¿Sigue documentándose la plica polaca en la actualidad?

Como fenómeno endémico regional, no: perteneció a un contexto histórico de higiene y creencias muy concreto. Casos aislados de cabello gravemente apelmazado, ya bajo el nombre de plica neuropathica, siguen describiéndose de forma ocasional en la literatura médica contemporánea.

Referencias

1. Sakalauskaitė-Juodeikienė E, et al. Plica polonica: from national plague to death of the disease in nineteenth-century Vilnius. Indian Journal of Dermatology, Venereology and Leprology. Consultar.
2. Plica Polonica Through the Centuries the Most "Horrible, Incurable, and Unsightly". World Neurology. Consultar.
3. Plica Neuropathica as a Presenting Rare Dermatologic Symptom of Schizophrenia. PubMed. Consultar.
4. Real Academia Española. Plica. Diccionario de la lengua española. Consultar.