Pie de Mossy

Qué es la podoconiosis

Combina dos raíces griegas, podós ("pie") y kónis ("polvo"), y describe con bastante literalidad el mecanismo de la enfermedad: polvo mineral que entra por el pie. Fue el médico británico Ernest Price quien acuñó el término en 1976, tras años de trabajo clínico en las tierras altas de Etiopía, donde documentó que el cuadro no tenía relación con la filariasis linfática, la causa habitual de elefantiasis en zonas tropicales.

El apodo "mossy foot" (pie musgoso) es anterior y sigue usándose en las comunidades donde la enfermedad es endémica. Alude al aspecto nodular y verrucoso que adquiere la piel de los pies en las fases avanzadas, cuando la superficie recuerda a una roca cubierta de musgo. Por eso la Organización Mundial de la Salud la incluye en su lista de enfermedades tropicales desatendidas bajo los dos nombres, podoconiosis y "mossy foot disease".

Mecanismo

Los suelos derivados de la descomposición de lavas basálticas, ricos en sílice y en silicatos de aluminio y hierro, liberan micropartículas y nanopartículas minerales de tamaño suficiente para penetrar la epidermis a través de microtraumatismos repetidos, los que produce simplemente andar descalzo sobre terreno irregular. Los macrófagos de los ganglios linfáticos regionales capturan esas partículas, y la respuesta inflamatoria crónica que desencadenan acaba fibrosando y obstruyendo los vasos linfáticos de la extremidad. El resultado, con los años, es un edema que ya no se reabsorbe: linfedema progresivo e irreversible una vez establecido.

No cualquier persona expuesta desarrolla la enfermedad. Un estudio realizado en Etiopía en 2007 mostró que los hermanos de un paciente con podoconiosis tienen un riesgo cinco veces mayor de padecerla que la población general, lo que apunta a una susceptibilidad genética que se suma a la exposición ambiental, sin sustituirla.

Distribución geográfica

La enfermedad se concentra en tierras altas tropicales, por encima de los 1.000 metros sobre el nivel del mar, con precipitaciones anuales superiores a 1.000 milímetros y temperaturas medias en torno a los 20 grados. Etiopía reúne el mayor número de casos descritos, con prevalencias que en algunas zonas alcanzan el 9 % de la población, pero también se ha documentado en otros países de África oriental y central, en Centroamérica y en el norte de India. Se calcula que unos cuatro millones de personas la padecen en todo el mundo.

Agricultores, alfareros, tejedores y trabajadores de minas a cielo abierto, todos ellos con largas jornadas de pie descalzo sobre el mismo terreno, concentran la mayoría de los casos.

Diferenciación con otras causas de elefantiasis

La elefantiasis tropical clásica la produce la filariasis linfática, una infección por el nematodo Wuchereria bancrofti que se transmite por la picadura de mosquitos. La podoconiosis no interviene ningún vector ni ningún agente infeccioso: el origen es puramente geoquímico, y el diagnóstico diferencial se apoya precisamente en esa ausencia. Antes de que Price documentara el mecanismo, muchos casos de podoconiosis se confundieron con formas leprosas o filariásicas de elefantiasis, un error de clasificación que retrasó su reconocimiento como entidad propia durante décadas.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente "podoconiosis"?

Viene del griego podós, "pie", y kónis, "polvo". El nombre describe el mecanismo mismo de la enfermedad: partículas de polvo mineral que penetran a través del pie descalzo y terminan alojadas en el sistema linfático.

¿Es lo mismo que la elefantiasis?

Es una de sus causas, no la única. La elefantiasis es el nombre descriptivo que reciben distintos linfedemas crónicos de gran tamaño en las extremidades. La podoconiosis produce una de esas formas, la no filariásica; la infección por Wuchereria bancrofti produce otra, mucho más extendida globalmente.

¿Por qué se llama también "pie mossy"?

Por el aspecto de la piel en las fases avanzadas. Los nódulos y las verrugosidades que cubren el pie hinchado recuerdan a una superficie de roca cubierta de musgo, y ese apodo popular, en inglés "mossy foot", se acabó incorporando al vocabulario médico y a la propia nomenclatura de la Organización Mundial de la Salud.

¿Es una enfermedad prevenible?

Sí, y de manera casi completa. Basta con evitar el contacto directo y prolongado entre el pie descalzo y el suelo volcánico: el uso de calzado cerrado desde la infancia elimina la vía de entrada de las partículas minerales. Es una de las pocas enfermedades tropicales desatendidas cuya prevención primaria no depende de fármacos ni de vacunas, sino de un objeto tan sencillo como un zapato.

Referencias

1. Fernández de Larrinoa Palacios P, et al. Podoconiosis: enfermedad olvidada por la sociedad y la comunidad médica. Medicina Clínica, PubMed. Disponible en: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov.
2. Muli J, Gachohi J, Kagai J. Soil iron and aluminium concentrations and feet hygiene as possible predictors of Podoconiosis occurrence in Kenya. PMC, National Center for Biotechnology Information. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov.
3. Korevaar DA, Visser BJ. Podoconiosis, a neglected tropical disease. Netherlands Journal of Medicine (NJM). Disponible en: njmonline.nl.
4. Podoconiosis, from known to unknown: obstacles to tackle. ScienceDirect, con cita directa de Price EW (1976), autor de la acuñación del término. Disponible en: sciencedirect.com.