Pertussis

¿Qué es pertussis?

En sentido estricto, pertussis no nombra una enfermedad distinta de la tos ferina: es la misma entidad clínica bajo su denominación culta, la que aparece en la bibliografía anglosajona, en los sistemas de clasificación internacional y en el nombre de ciertas vacunas. Quien lee "vacuna acelular pertussis" o "Bordetella pertussis" en un informe está ante el mismo término, aplicado a dos registros distintos del lenguaje médico.

El uso de la palabra se reparte entre dos funciones que conviene no confundir. Por un lado actúa como sinónimo culto de la enfermedad (pertussis equivale a tos ferina). Por otro funciona como epíteto específico dentro de la nomenclatura binomial que identifica a la bacteria: es la palabra que sigue al género en Bordetella pertussis, y designa una sola especie dentro de un género con varios miembros.

Procede del latín per (con valor intensivo, "a través de" o "por completo") y tussis ("tos"). Pertussis significa, de forma literal, algo próximo a tos violenta o tos que no cesa. No es una palabra que existiera como tal en el latín clásico, sino una acuñación culta construida sobre raíces romanas.

Origen del término

La palabra nació en Inglaterra hacia 1670, de la mano del médico Thomas Sydenham, casi dos siglos y medio antes de que se identificara el microorganismo que la produce. Sydenham la empleó para dar precisión clínica a un cuadro que hasta entonces recibía nombres dispares, entre ellos tussis quinta o tos convulsiva infantil.

Su fijación como término científico en latín es algo posterior. La primera documentación conocida en ese registro data de 1772, en el título de una disertación quirúrgica (Dissertatio inauguralis de pertussi, de Thomas Kirkland). Bastante más tarde, en 1906, Jules Bordet y Octave Gengou aislaron en cultivo puro la bacteria responsable. Al género se le dio el nombre de Bordetella en honor al primero, y a la especie el epíteto pertussis, por la enfermedad a la que da lugar.

Diferenciación con términos relacionados

Conviene distinguir pertussis de otros tres términos con los que comparte campo semántico. Bordetella es el género bacteriano completo, con varias especies además de la causante de la tos ferina. Parapertussis nombra una especie próxima y distinta, capaz de producir un cuadro respiratorio parecido aunque, por lo general, más leve. Tos ferina, por su parte, es la denominación habitual en español para la enfermedad, con su cuadro clínico, sus pruebas y su tratamiento propios: cuestiones que exceden esta entrada, dedicada a la nomenclatura del término.

Preguntas frecuentes

¿Pertussis y tos ferina son la misma enfermedad?

Sí. Son el mismo proceso infeccioso nombrado en dos registros: pertussis en el uso científico y anglosajón, tos ferina en el uso habitual del español.

¿Por qué algunas vacunas incluyen la palabra "pertussis" en su nombre?

Porque identifican, dentro de un preparado combinado, el componente dirigido frente a esa bacteria. Las siglas DTaP y Tdap, habituales en la literatura internacional, incorporan la "P" de pertussis junto a los componentes antidiftérico (D o d) y antitetánico (T). El uso de mayúscula o minúscula en cada sigla refleja, precisamente, la concentración del componente correspondiente en la formulación.

¿Cuánto tiempo pasó entre la aparición del término y el hallazgo de la bacteria?

Alrededor de dos siglos y medio. Sydenham fijó el nombre pertussis hacia 1670; Bordet y Gengou no aislaron el cocobacilo causante hasta 1906.

Referencias

1. Dicciomed. Diccionario médico-biológico, histórico y etimológico, Universidad de Salamanca. Pertussis.
2. Online Etymology Dictionary. Pertussis.
3. Clasificación Internacional de Enfermedades. Código CIE-10 A37, tos ferina.
4. Academia de Ciencias de Morelos. Tosferina: no sólo es un asunto de niños.