Patognomónico

Qué es patognomónico

Un signo o síntoma patognomónico es aquel que, por su presencia, basta para identificar y diagnosticar una enfermedad determinada, según recoge el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española. El Diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina de España coincide en la definición y, de forma curiosa, lo incluye como sinónimo de característico: una equivalencia que la práctica clínica no siempre respeta, como se explica más adelante.

Del griego πάθος (pathos, sufrimiento o enfermedad) y γνωμονικός (gnomonikós, relativo al que juzga o conoce, derivado a su vez de γνώμη, gnome, juicio), la palabra nombra literalmente aquello que revela la enfermedad a quien sabe reconocerla. Es un adjetivo esdrújulo. La propia Real Academia Nacional de Medicina admite también la variante breve patognómico, menos usada en la práctica.

Signo patognomónico frente a signo característico

Casi nada es patognomónico de verdad. Los tratados clásicos de diagnóstico diferencial distinguen entre el signo patognomónico, exclusivo de una enfermedad, y el signo característico, frecuente en ella pero también presente en otras. El primero cierra el diagnóstico en el momento en que aparece; el segundo únicamente lo orienta, y necesita apoyarse en más datos para confirmarse.

Etiquetar como patognomónico cualquier hallazgo llamativo es habitual en la bibliografía médica, incluso cuando ese mismo hallazgo aparece también en otros cuadros clínicos. Es un uso impreciso que diluye el valor diagnóstico real del término y que ha generado cierto debate entre quienes redactan textos de semiología. La discusión es todavía mayor en psicología clínica y psicopatología, porque son pocos los signos mentales que puedan considerarse exclusivos de un único trastorno.

Dos ejemplos con nombre propio

En 1896, el pediatra estadounidense Henry Koplik describió en la revista Archives of Pediatrics unas manchas blanquecinas sobre fondo rojizo en la mucosa yugal, visibles varios días antes de que apareciera la erupción cutánea del sarampión. Las manchas de Koplik siguen citándose como el ejemplo de manual de un signo verdaderamente patognomónico, porque no se documentan en ninguna otra enfermedad.

Algo parecido ocurre con los cuerpos de Negri, las inclusiones citoplasmáticas que el patólogo italiano Adelchi Negri identificó en 1903 en neuronas de animales infectados por el virus de la rabia (los presentó ese mismo año en una reunión de la Sociedad Médico-Quirúrgica de Pavía). Negri los tomó al principio por un parásito protozoario, un error que la ciencia corrigió pronto. La inclusión conservó, sin embargo, su valor diagnóstico, y hoy se sigue considerando un rasgo patognomónico de la rabia, aunque las técnicas de inmunohistoquímica la hayan desplazado como método de rutina.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra patognomónico?

Del griego pathos (enfermedad) y gnomonikós (relativo al que conoce), este último derivado de gnome, juicio. La Real Academia Española documenta el adjetivo en su forma esdrújula y admite también patognómico.

¿Es lo mismo un signo patognomónico que un signo característico?

No. El signo característico aparece con frecuencia en una enfermedad, pero también puede presentarse en otras; el patognomónico, en cambio, no se observa fuera de ella. Confundir ambos conceptos es uno de los errores más habituales al hablar de diagnóstico diferencial.

¿Puede faltar un signo patognomónico en un paciente que tiene la enfermedad?

Sí, y es un matiz importante. Que un signo sea patognomónico garantiza el diagnóstico cuando aparece, pero no garantiza que vaya a aparecer en todos los casos. Las manchas de Koplik, por ejemplo, se describen en aproximadamente entre un 60 y un 70 % de los pacientes con sarampión, no en la totalidad de ellos. El resto de los casos se diagnostica igualmente, apoyado en otros datos clínicos y epidemiológicos. Por eso la ausencia del signo nunca descarta la enfermedad, aunque su presencia sí la confirme sin necesidad de más pruebas. Esta asimetría, confirma pero no excluye, es uno de los puntos que con más frecuencia se explican mal en los manuales de propedéutica clínica.

¿El concepto se aplica también en psiquiatría?

Con matices. En psicopatología, la idea de un signo exclusivo de un trastorno mental resulta mucho más discutida que en la medicina orgánica, donde nació el concepto.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: patognomónico, patognomónica. dle.rae.es
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos: patognomónico, -ca. dtme.ranm.es
3. CMAJ Blogs. Koplik spots: their importance and history. cmajblogs.com
4. SciELO Colombia. Elaboración y evaluación de un antisuero para la detección inmunohistoquímica del virus de la rabia en tejido cerebral fijado en aldehídos. scielo.org.co