Parvovirus

Qué es el parvovirus

El nombre combina dos raíces latinas transparentes: parvus, «pequeño», y virus, «veneno» en el latín clásico, palabra que el médico romano Celso ya empleaba en el siglo I para referirse al veneno transmitido por un perro rabioso. Aplicado a la biología moderna, describe con precisión al grupo: son, junto a los circovirus, de los virus animales más diminutos que existen, con partículas de apenas 20 a 30 nanómetros.

Los primeros parvovirus se aislaron en animales a finales de la década de 1950, mucho antes de que se supiera que el grupo también infectaba al ser humano. Esa pieza llegó en 1975, cuando la viróloga Yvonne Cossart y su equipo, en Londres, detectaron por casualidad unas partículas víricas mientras evaluaban pruebas de detección del virus de la hepatitis B. La muestra positiva era la número 19 de un panel de sueros marcado como «B»: de ahí el nombre parvovirus B19, que ocho años después se confirmaría como el agente del eritema infeccioso.

Estructura y clasificación

Un parvovirus es una cápside proteica desnuda, sin envoltura lipídica, que protege un genoma de ADN monocatenario de apenas 4 a 6 kilobases, con estructuras en horquilla en ambos extremos que resultan imprescindibles para su replicación. Esa sencillez tiene un precio: el virus carece de la maquinaria necesaria para copiar su propio material genético y depende por completo de que la célula que infecta esté en fase de división activa.

La familia Parvoviridae se divide en dos subfamilias según el tipo de huésped. Parvovirinae agrupa a los que infectan vertebrados, mamíferos, aves y reptiles; Densovirinae, a los que infectan invertebrados, como insectos y crustáceos. Dentro de Parvovirinae hay varios géneros relevantes para la medicina humana: Erythroparvovirus, al que pertenece el parvovirus B19; Bocaparvovirus, responsable de infecciones respiratorias infantiles descritas ya en el siglo XXI; y Dependoparvovirus, que agrupa a los virus adenoasociados, no patógenos, cada vez más usados como vectores en terapia génica.

Dónde vive y cómo se transmite

El reservorio del parvovirus B19 es exclusivamente humano. Circula todo el año, con picos habituales al final del invierno y en primavera, y la exposición es tan extendida que la mayoría de los adultos ha tenido contacto con él en algún momento, casi siempre de forma asintomática o con un cuadro leve parecido a un catarro.

Se transmite sobre todo por gotas respiratorias: saliva, secreciones nasales o esputo de una persona infectada. También cruza la placenta, de la madre al feto, y puede transmitirse por vía hemática a través de transfusiones o hemoderivados, ya que resiste bien los procesos habituales de inactivación viral por su ausencia de envoltura. El contagio es máximo en los días previos a la erupción cutánea característica, cuando la infección todavía pasa inadvertida.

Qué enfermedades produce

En niños en edad escolar, la infección suele manifestarse como quinta enfermedad, también llamada eritema infeccioso, con un enrojecimiento facial característico. En adultos, sobre todo mujeres, es más frecuente que curse como artropatía simétrica de manos y rodillas, con menos participación de la piel.

Cuando existe de base una anemia hemolítica crónica, como la drepanocitosis, el virus puede detener bruscamente la producción de glóbulos rojos y provocar una crisis aplásica transitoria. En pacientes inmunodeprimidos, la infección puede cronificarse y causar una anemia persistente por aplasia pura de la serie roja. Durante el embarazo, sobre todo en el primer y segundo trimestre, puede atravesar la placenta y producir anemia fetal grave, hidropesía fetal o, en los casos más graves, la muerte del feto.

Diferenciación con otros parvovirus

Una confusión frecuente conviene aclararla: el parvovirus B19 solo infecta a personas. No es el mismo organismo que el parvovirus canino, causante de una gastroenteritis grave en perros, ni el que provoca la panleucopenia felina en gatos; ambos pertenecen a especies distintas dentro del mismo género y no cruzan la barrera de especie hacia el ser humano. La preocupación de que una mascota infectada pueda contagiar la enfermedad a su dueño carece, por tanto, de fundamento virológico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre parvovirus?

De dos raíces latinas: parvus, «pequeño», y virus, «veneno» en su sentido clásico. El nombre alude directamente al tamaño de la partícula viral, entre los más pequeños del reino animal.

¿Por qué se llama parvovirus B19?

Por el origen accidental de su descubrimiento. En 1975, un equipo londinense lo detectó en la muestra 19 de un panel de sueros de donantes marcado con la letra B, mientras cribaba pruebas de hepatitis B. El nombre quedó ligado para siempre a esa etiqueta de laboratorio.

¿El parvovirus del perro puede contagiar a una persona?

No. El parvovirus canino y el parvovirus humano B19 son especies distintas dentro de la misma familia, con especificidad de huésped muy estrecha. Ninguno de los dos cruza esa barrera.

¿Cómo se diferencia la afectación en niños y en adultos?

En la infancia predomina la erupción facial de la quinta enfermedad; en la edad adulta, especialmente en mujeres, es más habitual la afectación articular sin apenas erupción. La razón de esa diferencia por edad no está completamente aclarada.

¿Es peligroso el parvovirus durante el embarazo?

La mayoría de las infecciones durante la gestación transcurren sin consecuencias para el feto. En una minoría de los casos, sobre todo si la infección ocurre en los primeros meses, puede producirse anemia fetal grave o hidropesía. El seguimiento ecográfico permite detectar estos problemas de forma precoz.

Referencias

1. Pénzes JJ, Söderlund-Venermo M, Canuti M, et al. ICTV Virus Taxonomy Profile: Parvoviridae.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Quinta enfermedad.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Eritema infeccioso (infección por parvovirus B19).
4. Cossart YE, Field AM, Cant B, Widdows D. The Lancet. Parvovirus-like particles in human sera.