Palíndromo

Qué es un palíndromo

La palabra procede del griego παλίνδρομος (palíndromos, «que recorre a la inversa»), formado por πάλιν (pálin, «de nuevo») y δρόμος (drómos, «carrera»); de ahí también aeródromo o hipódromo. En su sentido original, y así lo recoge el diccionario de la Real Academia Española, un palíndromo es una palabra o una frase que se lee igual de izquierda a derecha que de derecha a izquierda, como «anilina» o «dábale arroz a la zorra el abad». Este diccionario médico se ocupa, sin embargo, de la acepción que el término ha adquirido en genética molecular.

Un palíndromo genético no es exactamente lo mismo que uno lingüístico. No se trata de una hebra de ADN que, leída al revés, reproduzca la misma serie de letras; lo que coincide es la cadena complementaria leída en su propio sentido de lectura. La enzima EcoRI, por ejemplo, reconoce la secuencia 5'-GAATTC-3' en una hebra, que se empareja con 3'-CTTAAG-5' en la hebra opuesta: girada esta última, el resultado es idéntico al de la primera. Esa correspondencia exacta entre ambas cadenas es lo que define, en genética, la condición de secuencia palindrómica.

Por qué son relevantes en biología molecular

La mayoría de las enzimas de restricción, en particular las de tipo II, reconocen sitios palindrómicos de entre cuatro y seis pares de bases y cortan el ADN exactamente en su centro de simetría. Cada mitad de la enzima, formada por dos subunidades idénticas, encaja sobre una mitad especular del palíndromo: la estructura de la proteína imita, en cierto modo, la propia simetría de la secuencia que reconoce.

El descubrimiento de estas enzimas se le debe a Werner Arber, Hamilton Smith y Daniel Nathans, galardonados en 1978 con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su aplicación a los problemas de la genética molecular. Su trabajo abrió la puerta a la tecnología del ADN recombinante; el primer uso práctico con relevancia clínica fue la producción de insulina humana en bacterias modificadas. Hoy, los sitios palindrómicos siguen siendo la base de técnicas como la clonación molecular y de buena parte de la ingeniería genética aplicada.

Diferenciación con otros usos del término

También en reumatología se emplea el adjetivo «palindrómico», aplicado a una entidad autoinmune caracterizada por episodios de artritis recurrentes y autolimitados: el reumatismo palindrómico. Su nombre no tiene relación con el ADN; alude, igual que el palíndromo lingüístico, a la simetría de un episodio que empieza y termina de forma parecida. Se trata de un uso del todo distinto, propio de las fichas clínicas de reumatología, no de este diccionario.

Conviene no confundir tampoco el palíndromo con la simple complementariedad de bases que define, en general, la doble hélice del nucleótido a nucleótido: toda cadena de ADN es complementaria de la opuesta, pero solo una fracción minoritaria de esas secuencias es, además, palindrómica en el sentido descrito aquí.

Preguntas frecuentes

¿Un palíndromo genético es igual que uno lingüístico como «anilina»?

No exactamente. El palíndromo lingüístico se lee igual invirtiendo el orden de las mismas letras. El genético coincide, en cambio, con su cadena complementaria leída en el mismo sentido de lectura (5' a 3'), no con su propia secuencia invertida letra por letra.

¿Por qué son importantes los palíndromos en genética?

Porque marcan el punto donde numerosas enzimas de restricción cortan el ADN. Esa propiedad los convierte en herramientas esenciales para fragmentar, identificar y recombinar material genético en el laboratorio, desde la clonación molecular hasta la reacción en cadena de la polimerasa.

¿Qué premio Nobel está relacionado con este descubrimiento?

El Nobel de Fisiología o Medicina de 1978, concedido a Werner Arber, Hamilton Smith y Daniel Nathans por el descubrimiento de las enzimas de restricción y su aplicación a la genética molecular.

¿El reumatismo palindrómico tiene algo que ver con el ADN?

No. Comparte la raíz griega y la idea de simetría o recurrencia, pero es una entidad reumatológica sin relación con las secuencias genéticas descritas en esta entrada.

Referencias

1. Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NIH). Enzima de restricción.
2. The Nobel Prize. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1978.
3. Biología Molecular. Fundamentos y aplicaciones en las ciencias de la salud, 2.ª ed. Enzimas de restricción. McGraw Hill Medical.
4. Real Academia Española. Palíndromo. Diccionario de la lengua española.