Oxitocinasa

Qué es la oxitocinasa

El nombre combina oxitocina con el sufijo -asa, la terminación que por convención identifica a las enzimas desde que, en 1833, los químicos franceses Anselme Payen y Jean-François Persoz aislaron la primera de ellas a partir de la malta y la llamaron diastasa, del griego διάστασις (separación), en referencia a cómo el compuesto separaba el almidón de la cascarilla del grano. Cualquier proteína con función catalítica que termina en -asa lleva impresa, desde entonces, esa herencia.

Se trata, en términos técnicos, de una aminopeptidasa: una enzima que retira aminoácidos desde el extremo N terminal de una cadena peptídica. Pertenece a la familia M1 de metalopeptidasas dependientes de zinc, la misma clasificación que la aminopeptidasa N recogida en este diccionario bajo la voz CD13; los sustratos que reconoce cada una, sin embargo, son distintos.

Mecanismo y función

La oxitocina posee un anillo formado por un puente entre dos cisteínas en su extremo N terminal, estructura indispensable para que se una a su receptor y provoque la contracción del útero. La oxitocinasa abre ese anillo cortando el enlace entre la cisteína inicial y la tirosina contigua, con lo que la hormona pierde su actividad biológica. El mismo mecanismo le permite degradar la vasopresina, la angiotensina III y algunos péptidos opioides como la encefalina, lo que explica que a la enzima se la conozca también como aminopeptidasa de cistina o, en la nomenclatura del gen que la codifica, LNPEP.

No es exclusiva del embarazo. La misma proteína circula en personas no gestantes bajo otro nombre, IRAP, y participa en el transporte del transportador de glucosa GLUT4 dentro de las células musculares y adiposas; solo durante la gestación adquiere su papel más conocido como reguladora de la oxitocina circulante.

Origen placentario y evolución durante el embarazo

La sintetiza el sincitiotrofoblasto, la capa de células de la placenta en contacto directo con la sangre materna, que la libera de forma progresiva a la circulación. Su concentración en el suero materno aumenta conforme avanza la gestación y desciende de forma abrupta tras el parto, cuando la placenta deja de aportarla. La primera referencia documentada a esta capacidad del suero de gestantes para inactivar la oxitocina data de 1930, cuando el investigador Fekete la describió y dio nombre al fenómeno: oxitocinasa.

Los estudios más recientes muestran que la actividad enzimática se correlaciona con la edad gestacional, disminuye en partos prematuros y en la preeclampsia grave, y que su déficit relativo se ha relacionado con formas transitorias de diabetes insípida propias del embarazo, en las que el exceso de vasopresina sin degradar altera el equilibrio de agua del organismo.

Diferenciación

Conviene no confundir la oxitocinasa con la oxitocina: la primera es la enzima que degrada, la segunda es la hormona degradada. Tampoco debe confundirse con la aminopeptidasa N o CD13, pariente de la misma familia enzimática que actúa sobre otros sustratos y se expresa sobre todo en células del sistema inmunitario, no en la placenta.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama oxitocinasa?

Por convención. El sufijo -asa identifica a las enzimas desde 1833, cuando se aisló la diastasa, y el nombre completo simplemente añade esa terminación a la sustancia que la enzima degrada: la oxitocina.

¿Es la oxitocinasa lo mismo que la oxitocina?

No. Son sustancias opuestas en su función: la oxitocina activa la contracción uterina y la oxitocinasa la desactiva, cortando el enlace que mantiene unida su estructura en anillo.

¿Dónde se produce la oxitocinasa?

La sintetiza principalmente el sincitiotrofoblasto de la placenta, aunque la misma proteína existe en otros tejidos del organismo bajo el nombre de IRAP, donde interviene en el tráfico intracelular de receptores y transportadores de membrana en lugar de circular libremente en la sangre. Durante el embarazo, la placenta es la fuente que más contribuye a los niveles circulantes en el suero materno, y por eso su concentración se ha estudiado como reflejo indirecto del funcionamiento placentario. Esta doble función, enzima circulante durante la gestación y proteína de transporte intracelular el resto del tiempo, resulta poco habitual entre las peptidasas humanas.

¿Tiene alguna relación con la angiotensina?

Sí, aunque indirecta. El gen LNPEP, el mismo que codifica la oxitocinasa, participa también en la conversión de angiotensina III en angiotensina IV y actúa como receptor de esta última en el sistema nervioso central. Es un buen ejemplo de cómo una sola proteína puede intervenir en rutas hormonales que, a primera vista, parecen no tener relación entre sí.

Referencias

1. JAMA Network: el centenario del descubrimiento de la diastasa
2. Journal of Biological Chemistry: aminopeptidasa de leucina placentaria/oxitocinasa
3. PMC: equilibrio entre la oxitocina fetal y la P-LAP en el inicio del parto
4. Zoological Science: actividad de la aminopeptidasa de cistina (oxitocinasa)