Otoemisión acústica

Qué es la otoemisión acústica

El nombre combina tres piezas de origen clásico. Oto- es la forma culta que la terminología médica emplea para «oído», tomada del griego; emisión procede del latín emissio, acción de enviar algo hacia afuera; acústica remite al griego akoustikós, relativo a la percepción del sonido. Juntas describen con bastante literalidad el fenómeno: un sonido que sale del oído, en vez de entrar en él.

Se trata de un fenómeno fisiológico, no de una prueba en sí misma, aunque el uso coloquial confunda a veces ambos conceptos. La otoemisión acústica es la energía sonora que la cóclea produce como subproducto de su propio funcionamiento y que puede recogerse con un micrófono colocado en el conducto auditivo externo.

Cómo se genera

La producción depende de las células ciliadas externas del órgano de Corti. Estas células no se limitan a transformar el sonido en señal nerviosa: además se contraen y se alargan en respuesta al estímulo, un fenómeno conocido como electromotilidad que amplifica mecánicamente el movimiento de la membrana basilar. Parte de esa energía mecánica viaja en sentido inverso, atraviesa la cadena de huesecillos y el tímpano, y termina generando un sonido medible en el conducto auditivo externo. El oído, dicho de otro modo, no solo escucha: también emite.

Clasificación

Existen dos grandes categorías. Las otoemisiones espontáneas aparecen sin que medie ningún estímulo externo y se detectan en una proporción notable de oídos con audición normal. Las evocadas, en cambio, requieren un sonido previo y se subdividen según el tipo de estímulo empleado: las transitorias se producen tras clics o tonos breves, mientras que los productos de distorsión surgen cuando se presentan simultáneamente dos tonos puros de frecuencias distintas. Estas últimas son las que más se emplean en la práctica clínica actual.

Antecedentes

El físico británico David Kemp describió el fenómeno en julio de 1978, mientras trabajaba en el Royal National Throat, Nose and Ear Hospital de Londres. El hallazgo desconcertó a buena parte de la comunidad audiológica de la época, porque hasta entonces se asumía que la cóclea era un receptor pasivo, incapaz de generar sonido por sí misma. Kemp fue elegido miembro de la Royal Society en 2004.

Diferenciación con otras pruebas objetivas de audición

Conviene no confundir la otoemisión acústica con los potenciales evocados auditivos de tronco cerebral, otra técnica objetiva empleada para valorar la audición. Ambas exploran la vía auditiva, pero en niveles distintos: la otoemisión refleja el funcionamiento de la cóclea y se pierde ante un daño en las células ciliadas externas, mientras que los potenciales evocados recorren la señal desde el nervio auditivo hasta el tronco del encéfalo. Cuando el resultado de una exploración plantea dudas, suelen combinarse ambas técnicas para precisar dónde se localiza el problema.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre otoemisión acústica?

Del griego y el latín: oto- (oído), emisión (del latín emissio, enviar hacia afuera) y acústica (relativo al sonido). El término describe, casi de forma literal, un sonido que el oído produce y expulsa hacia el exterior.

¿Todas las personas con audición normal producen otoemisiones?

No necesariamente las espontáneas, que solo se detectan en una parte de los oídos sanos. Las evocadas, en cambio, aparecen en la inmensa mayoría de las cócleas que funcionan con normalidad, lo que explica su uso extendido como herramienta de cribado.

¿Quién descubrió las otoemisiones acústicas y cuándo?

El físico David Kemp, en 1978.

¿Es lo mismo otoemisión que otoemisión acústica?

En la práctica, sí: son sinónimos que designan el mismo fenómeno coclear. El diccionario recoge ambas formas porque conviven en la literatura especializada, aunque acústica sea el adjetivo que completa formalmente el término.

¿Por qué desaparecen las otoemisiones cuando hay pérdida auditiva?

Porque dependen directamente de las células ciliadas externas, y estas se encuentran entre las primeras estructuras cocleares en dañarse por ruido intenso, ototoxicidad o el propio envejecimiento. Su ausencia no localiza la causa, solo advierte de que algo falla en ese tramo del oído.

Referencias

1. Wikipedia. "David Kemp (físico)". es.wikipedia.org
2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). "Pruebas de detección de pérdida auditiva". cdc.gov
3. Fondation pour l'Audition. "Otoemisiones". Cochlea.eu. cochlea.eu
4. GacetAudio. "Aplicación clínica de las otoemisiones acústicas en niños y adultos". revistagacetaudio.es