Opistótonos

Qué es el opistótonos

La postura resulta de una hipertonía sostenida de los músculos de la nuca y la espalda, que vencen a sus antagonistas flexores y arquean la columna en forma de puente. Es mucho más frecuente y más extrema en recién nacidos y lactantes que en adultos, porque su sistema nervioso todavía inmaduro responde con posturas más marcadas ante estímulos que en una persona adulta apenas producirían rigidez leve.

Origen del término

La palabra procede del griego ὀπισθότονος (opisthótonos), formada por ὄπισθεν (ópisthen), «detrás», y τόνος (tónos), «tensión»: literalmente, «tensado por detrás». Ya la empleaba Hipócrates, en el siglo V antes de Cristo, para describir espasmos tetánicos, y pasó al latín como opisthotonos en el siglo I. En español apareció deformada en textos del siglo XV y se recuperó después como cultismo; en 1787 figuraba ya en el diccionario de Terreros y Pando, uno de los primeros repertorios generales del castellano en incorporar vocabulario médico culto.

Un signo, no un diagnóstico

El opistótonos puede acompañar a la descerebración cuando la hipertonía se extiende hasta la musculatura paravertebral, pero no depende de ninguna lesión estructural del tronco encefálico: aparece igual en el tétanos, en infecciones que afectan a las meninges, en algunos trastornos metabólicos hereditarios propios de la primera infancia o como reacción a determinados fármacos antipsicóticos. Por eso conviene no leerlo como un diagnóstico cerrado. Es una postura que distintos sistemas nerviosos, dañados de maneras muy distintas, pueden terminar adoptando por caminos diferentes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra opistótonos?

Del griego ὀπισθότονος, «tensado por detrás», ya usado por Hipócrates en el siglo V antes de Cristo. Pasó al latín en el siglo I y se documenta en un diccionario español desde 1787.

¿Es lo mismo que la rigidez de descerebración?

No. La rigidez de descerebración es una postura de extensión de las cuatro extremidades causada por una lesión del tronco encefálico. El opistótonos afecta solo al tronco y al cuello, y puede aparecer sin ningún daño estructural del sistema nervioso.

¿Por qué es más frecuente en bebés?

Porque su sistema nervioso está todavía en desarrollo. Ante un mismo estímulo, un recién nacido o un lactante puede responder con una postura mucho más extrema que la de un adulto.

¿Qué relación tiene con el tétanos?

El tétanos es una de las causas clásicas de opistótonos: la toxina de Clostridium tetani provoca contracciones musculares mantenidas que, cuando afectan a la espalda y el cuello, arquean el tronco de esta manera característica.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Opistótonos.
2. Etimologías DeChile. Opistótono.
3. National Library of Medicine (MeSH). Decerebrate State.
4. Malaria Journal (NCBI/PMC). Decorticate, decerebrate and opisthotonic posturing and seizures in Kenyan children with cerebral malaria.