Opacificación

Qué es la opacificación

El término procede del adjetivo opaco, que a su vez desciende del latín opacus, con el sentido de "oscurecido" o "sombreado". Al añadirle el sufijo verbal -ificar, que en español forma verbos con el valor de "convertir en" o "hacer que algo pase a ser", se obtiene opacificar; de ahí nace opacificación, el sustantivo que nombra la acción y el efecto de ese cambio.

Conviene distinguirlo de opacidad, palabra con la que a menudo se confunde. Opacidad describe un estado, la condición de algo que ya no deja pasar la luz. Opacificación describe el proceso, el tránsito desde la transparencia hasta ese estado. El matiz importa: un oftalmólogo puede hablar de una opacidad estable, presente desde hace años sin apenas cambios, o de una opacificación progresiva, que avanza de una revisión a la siguiente.

Mecanismo de la pérdida de transparencia

La transparencia de un tejido biológico no es un vacío óptico, sino el resultado de una organización microscópica muy precisa. En la córnea, las fibras de colágeno del estroma se disponen con un espaciado regular que permite que la luz las atraviese sin apenas dispersarse. En el cristalino son las proteínas llamadas cristalinas las que deben permanecer ordenadas y solubles dentro de las células de las fibras lenticulares para no interferir con el paso de la luz.

Cuando esa disposición se altera, ya sea por acumulación de líquido, por agregación de proteínas o por la proliferación de células sobre una membrana que debería permanecer libre, la luz deja de seguir un único camino y se dispersa en múltiples direcciones. El resultado óptico es siempre el mismo: el observador percibe esa dispersión como una zona blanquecina o grisácea en lugar de un tejido transparente.

Clasificación según la estructura afectada

En oftalmología, que es el campo donde este término se emplea con más frecuencia, la opacificación puede afectar a distintas estructuras del ojo. En la córnea da lugar a una opacidad corneal que, cuando es visible a simple vista y se localiza en el centro, recibe el nombre clásico de leucoma. En el cristalino, la pérdida de transparencia de sus proteínas constituye la catarata, la causa más frecuente de opacificación ocular en personas mayores de sesenta años.

Tras la cirugía de cataratas, la fina cápsula que se deja en su lugar para sostener la nueva lente también puede opacificarse con el tiempo. Se trata de un cuadro con entidad e historia natural propias, que se describe en la entrada dedicada a la opacificación de la cápsula posterior.

Diferenciación con otros usos del término

Fuera de la oftalmología, la palabra opaco reaparece en el lenguaje de las pruebas de imagen con un significado distinto, más cercano a la física de la radiación que a la óptica visible. Un tejido radiopaco no deja pasar los rayos X con facilidad y por eso aparece blanco en una radiografía, mientras que uno radiolúcido los deja pasar y se ve oscuro: el hueso es radiopaco, el aire es radiolúcido. Esta propiedad no tiene relación con la transparencia óptica de un tejido a la luz visible, aunque comparta con ella la misma raíz latina.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede exactamente la palabra opacificación?

Del latín opacus, que significaba "sombreado" o "cubierto de sombra". El castellano tomó el adjetivo opaco y, con el tiempo, construyó sobre él el verbo opacificar y el sustantivo opacificación para nombrar el proceso, no solo el resultado final.

¿Es la opacificación una enfermedad?

No. Es la descripción de un hallazgo óptico, presente en decenas de trastornos distintos, con orígenes que van desde el simple paso de los años hasta ciertos procesos hereditarios. El diagnóstico concreto depende de qué estructura esté afectada y de qué lo haya provocado.

¿Es lo mismo que hablar de una opacidad?

Estrictamente, no. Opacidad nombra el estado; opacificación, el proceso de llegar a él. En la práctica ambos términos conviven y a menudo se usan como sinónimos, aunque conviene reservar opacificación para describir un cambio que se está produciendo o que acaba de completarse, y opacidad para el hallazgo ya establecido.

¿Se usa esta palabra en otras especialidades médicas además de la oftalmología?

Sí, aunque con un sentido distinto. En radiología, la opacidad de un tejido a los rayos X se mide en unidades Hounsfield, una escala en la que el agua destilada vale 0 y el aire, menos 1000; cuanto más denso es un material, más opaco resulta a la radiación y más claro aparece en la imagen. No guarda relación directa con la pérdida de transparencia óptica que da nombre a esta entrada.

Referencias

1. Instituto Nacional del Ojo (NEI), NIH. Causas de las cataratas.
2. Comisión Europea, CORDIS. Implantes de córnea artificial para el tratamiento de la opacidad corneal.
3. Cochrane. Intervenciones para prevenir la opacificación de la cápsula posterior.
4. Instituto Nacional del Ojo (NEI), NIH. Tipos de catarata.