Ontogenia

Qué es la ontogenia

Dos raíces griegas componen la palabra: "on, ontos" (ὄν, ὄντος), participio del verbo "ser" que significa "ente" o "lo que existe", y "génesis" (γένεσις), "origen" o "generación". Ontogenia equivale, de forma literal, a "generación del ser" o "historia de un individuo". En biología designa el conjunto de transformaciones morfológicas, fisiológicas y funcionales que atraviesa un organismo desde que se forma el cigoto hasta que alcanza su forma adulta, y para muchos autores hasta que muere. No es un sinónimo exacto de "desarrollo": este último suele referirse a la fase de construcción del organismo, mientras que la ontogenia abarca también su declive.

Del cigoto a la madurez: las etapas del proceso

Comienza con la fecundación, que da lugar al cigoto, una única célula con toda la información genética del futuro individuo. Le siguen la segmentación, la formación de las capas embrionarias y la organogénesis, en la que se van esbozando los órganos definitivos. En los mamíferos, esta fase prenatal se prolonga durante el periodo fetal, dedicado sobre todo al crecimiento y a la maduración funcional de los sistemas ya formados. Tras el nacimiento, o la eclosión en especies ovíparas, el organismo sigue desarrollándose: crece, madura sexualmente y, más adelante, atraviesa el envejecimiento, la última etapa de la ontogenia individual.

Ontogenia y filogenia: una distinción necesaria

Confundir ambos términos es habitual porque comparten la raíz "génesis", pero designan fenómenos de escala completamente distinta. La ontogenia ocurre dentro de la vida de un solo organismo y se repite, con variaciones, en cada individuo de la especie. La filogenia describe cómo cambian las poblaciones y las especies a lo largo de generaciones, por la acción de la selección natural y otros mecanismos evolutivos; no tiene lugar en un cuerpo, sino en un linaje. El zoólogo alemán Ernst Haeckel formuló en 1866, en su obra "Generelle Morphologie der Organismen", la llamada ley biogenética: la idea de que el desarrollo embrionario de un individuo repite, de forma abreviada, las etapas evolutivas de sus antepasados. La comunidad científica abandonó esta hipótesis hace más de un siglo por sus generalizaciones excesivas, si bien el vocabulario que popularizó (ontogenia frente a filogenia) sigue plenamente vigente.

El término fuera de la biología

En etología y en psicología del desarrollo, "ontogenia" describe cómo se instaura una conducta a lo largo de la vida de un individuo, por oposición a su origen evolutivo en la especie. Un patrón de comportamiento puede tener una explicación filogenética (por qué existe en la especie) y otra ontogenética (cómo se desarrolla en cada animal concreto); ambas preguntas son complementarias, no excluyentes. Este uso del término es posterior al de la biología del desarrollo, pero conserva el mismo contraste original entre individuo y especie.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa literalmente "ontogenia"?

Combina el griego "on, ontos" (ser, ente) y "génesis" (origen). Se podría traducir, de forma aproximada, como "el origen del ser" o "la historia de un individuo".

¿Es lo mismo que el desarrollo embrionario?

No exactamente. El desarrollo embrionario es solo una fase, la más temprana, de la ontogenia; esta última abarca también el crecimiento postnatal, la maduración y el envejecimiento.

¿Qué diferencia hay entre ontogenia y filogenia?

La ontogenia se refiere al desarrollo de un individuo a lo largo de su propia vida. La filogenia, a la evolución de una especie o de un grupo de especies a lo largo de muchas generaciones. Son procesos de escalas temporales y biológicas distintas, aunque históricamente se estudiaron de forma conjunta.

¿Sigue vigente la idea de que "la ontogenia recapitula la filogenia"?

No como ley general. La hipótesis de Haeckel se descartó por simplista hace más de cien años, si bien ciertos paralelismos parciales entre desarrollo embrionario y evolución todavía interesan a la biología evolutiva del desarrollo, conocida como "evo-devo".

¿Quién popularizó el término y cuándo?

El zoólogo alemán Ernst Haeckel lo difundió a partir de 1866, en su obra "Generelle Morphologie der Organismen", donde presentó la ley biogenética y consolidó la pareja conceptual ontogenia-filogenia que sigue empleándose hoy. Antes de Haeckel, otros autores, como Étienne Serres en la década de 1820, ya habían planteado paralelismos entre el desarrollo embrionario y la historia evolutiva, aunque sin la sistematización ni la terminología que después impuso el naturalista alemán.

Referencias

1. Barnes ME. Ernst Haeckel's Biogenetic Law (1866). Embryo Project Encyclopedia, Arizona State University.
2. Ernst Haeckel (1834-1919). University of California Museum of Paleontology.
3. Ontogénie / ontogenèse. Office québécois de la langue française.
4. Old age and the new ICD-11: position of the Latin American Academy of Medicine for Older Persons. PubMed Central.