Onda alfa

Qué es la onda alfa

En electroencefalografía, la onda alfa designa una oscilación sinusoidal de 8 a 12 Hz y una amplitud aproximada de 50 microvoltios, más marcada sobre el lóbulo occipital y las regiones parietales adyacentes. El psiquiatra alemán Hans Berger la registró por primera vez el 6 de julio de 1924 en su laboratorio de Jena, y la publicó cinco años después como el primer ritmo eléctrico identificado en un cerebro humano. Por eso también se la conoce como ritmo de Berger.

El nombre "alfa" no responde a ninguna propiedad fisiológica particular: Berger simplemente empleó la primera letra del alfabeto griego para el primer patrón que logró aislar, y reservó la segunda, beta, para el siguiente ritmo que describió poco después.

Dónde se origina y cómo se comporta

La onda alfa surge de la sincronización de circuitos talamocorticales que conectan el tálamo con la corteza occipital, la región implicada en el procesamiento visual. Esta sincronización se interpreta como un reflejo de inhibición cortical relativa: el cerebro, sin estímulos visuales que procesar, entra en un patrón oscilatorio ordenado.

Su rasgo más característico es la reactividad a la apertura ocular. En cuanto el sujeto abre los ojos, la amplitud de la onda alfa cae de forma brusca y el trazado pasa a un ritmo más rápido y de menor voltaje, la onda beta. Este fenómeno se llama bloqueo o reacción de Berger, y también se produce con el esfuerzo mental, la somnolencia o cualquier estímulo sensorial intenso. La onda alfa no es exclusiva del reposo absoluto: se ha documentado también durante la imaginación visual con los ojos cerrados y en ciertas fases de meditación profunda.

El ritmo mu, la variante que se confunde con la alfa

Existe un segundo ritmo de frecuencia casi idéntica a la alfa, entre 8 y 13 Hz, que se origina en la corteza rolándica, la franja motora central del cerebro, y no en el occipital. Es el ritmo mu, también llamado alfa rolándico o alfa precentral. Jasper y Andrews lo describieron ya en 1938 como una actividad precentral prominente, distinta del ritmo alfa occipital, aunque su caracterización detallada se debe a Henri Gastaut en la década de 1950.

La diferencia clínica es la reactividad. La onda alfa se bloquea al abrir los ojos; el ritmo mu no. En cambio, el ritmo mu se atenúa con el movimiento de la extremidad contralateral, con la observación de un movimiento ajeno o incluso con la sola intención de moverse, mientras que la apertura ocular no lo modifica en absoluto. Morfológicamente, además, el ritmo mu tiene un perfil arciforme, en forma de arco, que lo distingue del trazado más sinusoidal de la alfa.

Presencia según la edad

El ritmo alfa no está presente desde el nacimiento. Empieza a esbozarse hacia los seis años de edad y no queda plenamente establecido, con la frecuencia y la reactividad propias del adulto, hasta los diez. En la mayoría de los sujetos sanos existe cierta asimetría entre ambos hemisferios, habitualmente con mayor amplitud en el derecho. Con el sueño ligero, la onda alfa se enlentece progresivamente hasta ceder el paso a los ritmos más lentos propios del adormecimiento.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "alfa" esta onda cerebral?

Por simple orden de descubrimiento. Hans Berger identificó este ritmo antes que ningún otro en sus registros de 1924, así que le asignó la primera letra del alfabeto griego. No hay ninguna propiedad eléctrica o anatómica detrás del nombre.

¿Desaparece la onda alfa al dormir?

No desaparece de golpe, se transforma. A medida que el sueño se profundiza, la frecuencia va cayendo hacia el rango theta y después delta, y la onda alfa, tal como se define en vigilia relajada, deja de ser el ritmo dominante.

¿Es lo mismo la onda alfa que el ritmo mu?

Comparten un rango de frecuencia casi idéntico, pero no son la misma onda. Se distinguen por su origen cortical, por su morfología y, sobre todo, por el estímulo que las bloquea: la apertura ocular en un caso, el movimiento en el otro.

¿Tiene la onda alfa algún significado patológico?

Por sí sola, no. Forma parte del trazado normal de cualquier adulto despierto y relajado. Su ausencia, su asimetría marcada entre hemisferios o su persistencia anómala con los ojos abiertos son los hallazgos que un electroencefalografista valora dentro del contexto clínico completo del registro.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Electroencefalografía.
2. Wikipedia, la enciclopedia libre. Ondas alfa. Consultado como referencia formal para datos históricos y de nomenclatura.
3. Wikipedia, la enciclopedia libre. Ritmo mu.
4. Departamento de Fisiología, Facultad de Medicina, UNAM. Fisiología de la actividad eléctrica del cerebro: electroencefalografía.