Oliva

Qué es la oliva

En la cara anterolateral del bulbo raquídeo, el tramo más caudal del tronco del encéfalo, se proyecta hacia fuera un relieve alargado que recibe el nombre de oliva, también llamada oliva bulbar o cuerpo olivar. Queda lateral a la pirámide bulbar, separada de ella por el surco anterolateral, el mismo surco por el que emergen las raicillas del nervio hipogloso. El nombre procede del latín oliva, «aceituna»: los anatomistas conservaron esa imagen porque el contorno abombado de la estructura, visto desde fuera, recuerda bastante al fruto.

Por dentro no hay una masa uniforme de neuronas. Hay una lámina de sustancia gris plegada sobre sí misma, como una bolsa arrugada y abierta hacia la línea media por el hilio olivar, que constituye el núcleo olivar inferior propiamente dicho. Junto a él, dos núcleos accesorios más pequeños, el medial y el dorsal, completan lo que en conjunto se conoce como complejo olivar inferior.

La vía olivocerebelosa: qué hace la oliva

Toda la salida de la oliva sigue una única ruta: el pedúnculo cerebeloso inferior, o cuerpo restiforme, que conecta el bulbo con el cerebelo. Los axones cruzan la línea media, entran en el cerebelo por ese pedúnculo y terminan como fibras trepadoras, envolviendo literalmente las dendritas de las células de Purkinje de la corteza cerebelosa. Ninguna otra estructura del sistema nervioso central genera fibras trepadoras: la oliva inferior es su única fuente.

Las neuronas olivares están unidas entre sí por uniones en hendidura, lo que sincroniza su actividad y genera oscilaciones rítmicas de bajo voltaje. Ese acoplamiento explica por qué a la oliva se le atribuye una función de reloj interno: no se limita a transmitir un error de movimiento al cerebelo, también marca el ritmo con el que se ajustan las secuencias motoras aprendidas. El cerebelo, a su vez, devuelve información a la oliva mediante una vía gabaérgica que la inhibe transitoriamente. El circuito se cierra sobre sí mismo.

Ese bucle (oliva, cerebelo, núcleo dentado, núcleo rojo y de vuelta a la oliva) fue descrito por los neurólogos Guillain y Mollaret, y hoy sigue dando nombre, en la literatura sobre el tronco del encéfalo, al triángulo que lleva su apellido.

Diferenciación con otras estructuras

En el tronco del encéfalo existe otra oliva, la superior, situada en la protuberancia y dedicada por completo a la audición: calcula milisegundos de diferencia entre lo que capta cada oído para situar el origen de un sonido en el espacio. No tiene función motora ni conexión con el cerebelo. Cuando se habla sin más precisión de «la oliva», en anatomía suele entenderse la inferior, la bulbar, la que describe esta entrada.

La oliva también puede aumentar de tamaño de forma anómala, un fenómeno de degeneración transináptica que aparece cuando se interrumpe alguna de las vías que la conectan con el núcleo rojo o el núcleo dentado. Ese proceso, y los cuadros que lo producen, se desarrollan en profundidad en la atrofia olivopontocerebelosa.

Preguntas frecuentes

¿Por qué esta estructura se llama oliva?

Por su forma. El relieve que dibuja sobre la superficie del bulbo recuerda a una aceituna, y los anatomistas conservaron esa imagen al bautizarla en latín: oliva. Es una denominación puramente descriptiva, sin ningún epónimo detrás.

¿Participa la oliva en la sensibilidad consciente?

No. Solo recibe información propioceptiva y cutánea de paso hacia el cerebelo, a través del tracto espinoolivar.

¿Cuántos núcleos forman la oliva bulbar?

Tres. Al núcleo principal se suman dos núcleos accesorios, el medial y el dorsal, plegados junto a él. Entre los tres reúnen la única fuente de fibras trepadoras de todo el sistema nervioso central humano.

¿Es una estructura exclusiva del ser humano?

No, en absoluto. La oliva inferior aparece en la práctica totalidad de los vertebrados, desde peces hasta primates, y en todos ellos coordina la información motora que llega al cerebelo. Su tamaño y complejidad interna, sin embargo, varían mucho de una especie a otra: en los primates, y de forma muy marcada en el ser humano, la lámina de sustancia gris que la forma aparece más plegada, algo que se relaciona con el refinamiento del control motor fino. No existe, con todo, ninguna prueba de que ese tamaño se relacione con la inteligencia general, solo con la coordinación motora.

Referencias

1. Inferior olivary nucleus. Wikipedia
2. Superior olivary complex. Wikipedia
3. Sobre el famoso «triángulo» de Mollaret. Neurología
4. Neuroimagen en la hipertrofia olivar degenerativa. SERAM