Objeto transicional

Qué es el objeto transicional

El objeto transicional designa, en la obra de Donald Winnicott, un objeto material (manta, peluche, retal de tela, incluso el propio pulgar en algunos relatos clínicos) que el bebé selecciona de forma espontánea entre los cuatro y los doce meses de vida y al que atribuye una significación que ningún adulto le ha impuesto. El adjetivo transicional procede del latín transitio, -onis (paso, tránsito), derivado del verbo transire (atravesar, pasar de un lugar a otro). Winnicott lo escogió porque el objeto marca, precisamente, un tránsito: el que va de la dependencia absoluta del recién nacido hacia una relación cada vez más diferenciada con el entorno.

No es un juguete cualquiera. Se distingue por su textura, por el hecho de haber sido elegido y no ofrecido, y por una permanencia que un juguete corriente no suele tener: el niño lo reclama, lo defiende y se resiste a que se lave o se sustituya.

Origen del concepto en la obra de Winnicott

Donald Woods Winnicott (Plymouth, 1896 - Londres, 1971) ejerció la pediatría en el Paddington Green Children's Hospital de Londres durante cerca de cuarenta años, y compaginó esa práctica clínica con su formación psicoanalítica, iniciada en 1923 con James Strachey y continuada después con Joan Riviere. Esa doble mirada, clínica infantil y psicoanalítica, está en la base del concepto.

Lo presentó el 30 de mayo de 1951 ante la Sociedad Psicoanalítica Británica, en una comunicación titulada Transitional Objects and Transitional Phenomena. El texto se publicó dos años más tarde en la revista International Journal of Psycho-Analysis (1953). Winnicott volvió sobre la idea dos décadas después: la retomó, ampliada con una sección clínica, en Playing and Reality (Realidad y juego), publicado en 1971, el mismo año de su muerte. Fue presidente de la Sociedad Psicoanalítica Británica en dos periodos, entre 1956 y 1959 y entre 1965 y 1968.

El espacio potencial y la función del objeto

Para Winnicott, el objeto transicional no pertenece del todo al mundo interno del bebé (no es una simple invención de su fantasía) ni tampoco al mundo externo con la misma objetividad que tiene para un adulto. Ocupa lo que llamó espacio potencial, una zona intermedia de experiencia donde conviven la ilusión y la percepción. Ahí radica su función: sostener durante un tiempo la ilusión de que el niño controla lo que le rodea, mientras aprende, poco a poco, que existe un mundo que no depende de su voluntad.

Winnicott extendió después la idea más allá de los objetos materiales. Habló de fenómenos transicionales para incluir gestos, sonidos o rituales que cumplen la misma función: una canción tarareada antes de dormir, un movimiento repetido con la mano, una palabra inventada que solo el niño y quien lo cuida entienden.

Con el tiempo, el objeto pierde su carga afectiva de forma gradual. No se olvida de golpe ni se abandona como un duelo. Simplemente deja de ser necesario, relegado a un cajón o a una estantería mientras el niño incorpora otras vías, el juego simbólico entre ellas, para tramitar la misma tarea psíquica.

Diferenciación con otros conceptos del desarrollo

El objeto transicional suele confundirse con nociones próximas que pertenecen a marcos teóricos distintos. El apego, formulado por John Bowlby, describe el vínculo afectivo entre el bebé y su figura de cuidado principal. El objeto transicional no es esa figura ni la sustituye: es un puente hacia su ausencia. La angustia de separación nombra, por su parte, la reacción emocional del niño cuando la figura de apego se aleja. El objeto transicional es uno de los recursos con los que el niño amortigua esa angustia, no la angustia misma.

Tampoco equivale a la constancia del objeto, concepto de raíz piagetiana y kleiniana que designa la capacidad cognitiva de mantener una representación mental estable del cuidador aunque este no esté presente. Esa capacidad se construye durante los mismos meses en que aparece el objeto transicional, y ambos procesos se apoyan mutuamente, pero describen fenómenos psíquicos distintos: uno es representacional, el otro es un objeto real con el que el niño actúa.

Preguntas frecuentes

¿Quién acuñó el término objeto transicional?

El pediatra y psicoanalista británico Donald Winnicott, en una comunicación leída ante la Sociedad Psicoanalítica Británica el 30 de mayo de 1951 y publicada en 1953.

¿Qué objetos suelen convertirse en objeto transicional?

Con más frecuencia, mantas, peluches o piezas de tela suave, aunque puede ser prácticamente cualquier objeto con una textura reconocible que el niño elija por sí mismo. Lo decisivo no es el objeto en sí, sino el uso que el niño hace de él.

¿Es lo mismo un objeto transicional que un objeto de apego?

No. El apego se refiere al vínculo con la persona que cuida al niño. El objeto transicional es un objeto material que funciona como puente hacia la ausencia de esa persona, no como su sustituto.

¿Qué ocurre con el objeto transicional cuando el niño crece?

Pierde su carga afectiva de forma progresiva. Winnicott describió este proceso como una difuminación gradual del interés, no como un olvido brusco ni como una pérdida que haya que elaborar.

¿Es motivo de preocupación que un niño no tenga objeto transicional?

No necesariamente. Winnicott observó una amplia variabilidad entre niños en el uso de objetos transicionales, y su ausencia no implica por sí sola ninguna alteración del desarrollo.

Referencias

1. Encyclopedia.com. Transitional Object
2. Encyclopedia.com. Transitional Phenomena
3. PEP-Web. Winnicott, D. W. (1953). Transitional Objects and Transitional Phenomena. International Journal of Psychoanalysis, 34, 89-97
4. Universidad de Buenos Aires. Biografía de Donald Winnicott