Neuroesqueleto

Qué es el neuroesqueleto

La Real Academia Española lo define como el esqueleto óseo o cartilaginoso que protege el sistema nervioso central de los animales vertebrados. La palabra combina neuro-, del griego νεῦρον (nervio), con esqueleto, cuya historia (del griego skeletós, "desecado", ligado en origen a los cuerpos momificados) recoge con detalle la ficha dedicada a esa voz. En zoología, neuroesqueleto funciona en la práctica como sinónimo de endoesqueleto, aunque este segundo término tiene un uso más general y no se limita a la porción que protege el sistema nervioso.

Componentes y función protectora

El neuroesqueleto está formado por dos piezas: el neurocráneo, que envuelve el encéfalo, y la columna vertebral o raquis, cuyo canal recorre la médula espinal de un extremo a otro. Ambas estructuras comparten una misma lógica constructiva: rodear con material rígido, óseo o cartilaginoso según el grupo animal, un tejido nervioso especialmente vulnerable al traumatismo. Cada pieza cumple una función distinta. El neurocráneo no incluye la totalidad del cráneo: la mandíbula y el aparato branquial o facial forman una porción distinta, el esplacnocráneo o viscerocráneo, ajena a la protección del sistema nervioso y ligada, en cambio, a funciones digestivas y respiratorias.

Clasificación dentro del esqueleto de los vertebrados

Dentro del esqueleto interno de los vertebrados, o endoesqueleto, se distinguen clásicamente dos grandes bloques: el esqueleto axial (cráneo, columna vertebral y, en la mayoría de los grupos, costillas y esternón) y el esqueleto apendicular (las extremidades y las cinturas que las sujetan al tronco). El neuroesqueleto no coincide exactamente con el esqueleto axial: queda fuera de él la caja torácica, que protege las vísceras del tórax pero no el sistema nervioso, y queda dentro, en cambio, la totalidad de la columna vertebral, incluidas las vértebras que en el ser humano adulto ya no alojan médula espinal funcional.

Diferenciación con el citoesqueleto

Conviene no confundir el neuroesqueleto con el citoesqueleto neuronal, con el que solo comparte la proximidad del prefijo neuro-. El primero es una estructura ósea o cartilaginosa a escala del organismo completo. El segundo es un entramado intracelular de proteínas (microtúbulos, neurofilamentos y microfilamentos) presente dentro de cada neurona, responsable de su forma y del transporte de sustancias por el axón y las dendritas. Se trata de dos conceptos, uno de anatomía comparada y otro de biología celular, que no deben emplearse como sinónimos pese al parecido superficial de sus nombres.

Preguntas frecuentes sobre el neuroesqueleto

¿Es lo mismo que el citoesqueleto de las neuronas?

No. El citoesqueleto neuronal es una estructura microscópica dentro de cada neurona. El neuroesqueleto es el esqueleto óseo o cartilaginoso que protege el sistema nervioso central del organismo entero.

¿Qué diferencia hay entre el neuroesqueleto y el esqueleto axial?

El esqueleto axial incluye, además del cráneo y la columna vertebral, la caja torácica y el esternón, piezas que no protegen directamente el sistema nervioso central. El neuroesqueleto se limita a las estructuras cuya función es esa protección: el neurocráneo y la columna vertebral.

¿Por qué el cráneo no forma parte por completo del neuroesqueleto?

Porque en anatomía comparada el cráneo se divide en dos regiones de origen y función distintos. El neurocráneo envuelve y protege el encéfalo, y por eso pertenece al neuroesqueleto. El esplacnocráneo, formado por los huesos de la mandíbula y las estructuras derivadas del aparato branquial, cumple funciones relacionadas con la alimentación y la respiración, y queda fuera de esa categoría.

¿Se usa este término en medicina humana?

Su uso es mucho más frecuente en zoología y anatomía comparada que en la práctica clínica humana, donde se recurre casi siempre a los términos neurocráneo, cráneo y columna vertebral por separado.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: neuroesqueleto
2. Olivares, R. & Rojas, M. Esqueleto axial y apendicular de vertebrados. International Journal of Morphology, 2013
3. National Center for Biotechnology Information (NIH). Basic Neurochemistry: Cytoskeleton of Neurons and Glia
4. Godoy, M. El sistema esquelético de peces teleósteos