Nervio torácico largo

Qué es el nervio torácico largo

Se trata de un nervio exclusivamente motor, sin componente sensitivo, que forma parte de las ramas supraclaviculares del plexo braquial: nace directamente de las raíces cervicales, antes de que estas se organicen en troncos. El calificativo torácico procede del griego thórax, que en origen significaba coraza; los médicos griegos trasladaron la palabra a la anatomía para nombrar la región del cuerpo protegida por esa coraza, y de ahí pasó casi sin cambios al latín y después al castellano.

El adjetivo largo no es casual. Con un recorrido de entre 22 y 24 centímetros, es uno de los nervios periféricos con mayor extensión en relación con el único músculo al que se dirige.

Origen y trayecto

Las raíces C5 y C6 atraviesan el músculo escaleno medio y se unen para formar la porción superior del nervio; la raíz C7 sigue un camino algo distinto, entre los escalenos anterior y medio, y aporta la porción inferior. Ambas porciones se fusionan ya en la axila. Desde ahí desciende por la pared lateral del tórax, superficial al serrato anterior y siguiendo aproximadamente la línea axilar media, acompañado por la arteria torácica lateral.

Su trayecto tan expuesto, sin apenas protección muscular u ósea en buena parte del recorrido, explica que figure entre los nervios periféricos más vulnerables a traumatismos y a procedimientos quirúrgicos realizados en la región axilar.

Función e historia del nervio de Bell

El cirujano escocés Charles Bell lo describió en 1821, en una comunicación a la Royal Society, a partir del caso de un paciente con fractura cervical en quien el serrato anterior seguía contrayéndose con cada esfuerzo respiratorio intenso pese a la parálisis del resto de la musculatura voluntaria. De esa observación surgió su otro nombre, nervio respiratorio externo, ya que Bell interpretó el músculo como un auxiliar de la respiración forzada.

Conviene no confundir este epónimo con la parálisis de Bell, un trastorno bien distinto del nervio facial que el mismo autor describió en la misma etapa de su carrera. Comparten apellido, pero no nervio ni territorio.

Diferenciación con el nervio dorsal de la escápula

El nervio dorsal de la escápula nace habitualmente solo de la raíz C5 y sigue un trayecto posterior, hacia los músculos romboides y el elevador de la escápula. El torácico largo, en cambio, recibe fibras de tres raíces y se dirige hacia delante, sobre la pared costal. Ambos nervios emergen a niveles cervicales próximos, lo que en ocasiones dificulta distinguirlos en estudios ecográficos, aunque su destino final no guarda relación alguna.

Preguntas frecuentes sobre el nervio torácico largo

¿Por qué se llama nervio de Bell?

En homenaje a Charles Bell, quien lo describió en 1821 tras observar su papel en la respiración forzada de un paciente con lesión cervical.

¿Qué músculo inerva el nervio torácico largo?

Únicamente el serrato anterior, encargado de fijar la escápula contra la pared costal y de facilitar la elevación del brazo por encima de la horizontal.

¿Qué ocurre si se lesiona el nervio torácico largo?

La consecuencia característica es la escápula alada: el borde interno del omóplato se separa de las costillas y sobresale bajo la piel, sobre todo al empujar contra una superficie o al elevar el brazo. El nervio es particularmente vulnerable por su trayecto superficial y prolongado, prácticamente sin protección a lo largo de casi toda su longitud. Esta combinación explica que figure entre los nervios periféricos con mayor riesgo de lesión iatrogénica en cirugía torácica y axilar.

¿Es lo mismo que el nervio dorsal de la escápula?

No. Aunque ambos nacen cerca de la raíz C5, el dorsal de la escápula se dirige a los romboides y el torácico largo, al serrato anterior.

Referencias

1. Lung K, Lui F. Anatomy, Thorax, Long Thoracic Nerve. StatPearls, NCBI Bookshelf, National Library of Medicine.
2. Grzybowski A. Sir Charles Bell (1774-1842): contributions to neuro-ophthalmology. Acta Ophthalmologica Scandinavica.
3. Real Academia Española. Torácico, torácica. Diccionario de la lengua española.
4. IMAIOS. Nervio torácico largo, e-Anatomy.