Nervio suboccipital

Qué es el nervio suboccipital

El nombre procede del latín sub, «debajo de», y occipucio, la zona de la cabeza donde esta se articula con la columna cervical. Occipucio, a su vez, desciende del cruce de dos voces latinas, occiput y occipitium, formadas sobre ob, «en dirección a», y caput, «cabeza»: literalmente, la parte que queda enfrentada a la cabeza, en su cara posterior.

Anatómicamente corresponde a la primera rama dorsal cervical, la más alta de toda la columna vertebral. Nace justo por debajo del cráneo, entre el hueso occipital y el atlas, la primera vértebra cervical.

Origen y trayecto

El nervio emerge de la médula espinal y discurre entre el arco posterior del atlas y la arteria vertebral, en el punto exacto en el que esta última se dispone a perforar la membrana atlantooccipital posterior camino del cráneo. Ese trayecto compartido explica por qué ambas estructuras se estudian siempre juntas en los tratados de anatomía.

Su rama dorsal, la que da lugar al nervio suboccipital, es mayor que la ventral, una particularidad que solo se repite, dentro de los nervios cervicales, en contadas ocasiones.

Triángulo suboccipital y distribución motora

El nervio discurre por el interior del triángulo suboccipital, un espacio delimitado por tres músculos: el recto posterior mayor de la cabeza, el oblicuo superior de la cabeza y el oblicuo inferior de la cabeza. El techo lo forma el músculo semiespinoso de la cabeza; el suelo, la membrana atlantooccipital posterior y el propio arco del atlas.

Dentro de ese espacio, el nervio suboccipital inerva los tres músculos que lo delimitan y añade un cuarto, el recto posterior menor de la cabeza, situado fuera del triángulo pero dependiente también de sus fibras. Un filamento adicional se dirige al músculo semiespinoso de la cabeza, y otro se anastomosa con la rama dorsal del segundo nervio cervical a la altura del oblicuo inferior.

Los cuatro músculos comparten función: estabilizan la cabeza sobre el atlas y el axis, y permiten sus movimientos más finos de extensión y rotación.

Variación anatómica: la rama cutánea

En una minoría de personas, el nervio suboccipital emite además una rama cutánea que acompaña a la arteria occipital hacia el cuero cabelludo y se comunica con los nervios occipital mayor y occipital menor. Esta variante es inconstante y no forma parte de la descripción habitual del nervio, que se considera, por norma general, un nervio puramente motor.

Diferenciación con el nervio occipital mayor

El nervio suboccipital y el nervio occipital mayor comparten vecindad, pero no origen ni función. El primero nace de C1 y es, salvo la variante señalada, exclusivamente motor. El segundo es la rama dorsal de C2: atraviesa el músculo semiespinoso de la cabeza y el músculo trapecio, y se ocupa de la sensibilidad de buena parte del cuero cabelludo posterior.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa suboccipital?

Debajo del occipucio. El nombre describe su posición inmediatamente por debajo del hueso occipital y del punto de unión entre el cráneo y la primera vértebra cervical.

¿Es el nervio suboccipital sensitivo o motor?

Casi siempre, motor. Inerva los cuatro músculos suboccipitales y, en una minoría de personas, emite además una rama cutánea inconstante hacia el cuero cabelludo.

¿Qué diferencia hay entre el nervio suboccipital y el nervio occipital mayor?

El suboccipital nace de C1 e inerva músculos profundos de la nuca; apenas llega a la piel. El occipital mayor nace de C2, atraviesa varios planos musculares y se dedica sobre todo a la sensibilidad del cuero cabelludo. Uno mueve; el otro, sobre todo, siente.

¿Por qué el nervio suboccipital se estudia junto a la arteria vertebral?

Porque comparten un mismo espacio anatómico, el triángulo suboccipital, y un mismo tramo de recorrido entre el atlas y el cráneo. Esa proximidad convierte a ambas estructuras en referencia obligada la una de la otra en cualquier disección de la región.

Referencias

1. Real Academia Española. Occipucio.
2. Kenhub. Triángulo suboccipital: ubicación, límites, contenidos.
3. IMAIOS e-Anatomy. Nervio suboccipital.
4. TeachMeAnatomy. Músculos suboccipitales: inserciones, acciones, inervación.