Nervio occipital

Qué es el nervio occipital

El término nervio occipital no designa una única estructura, sino tres: el nervio occipital mayor, el menor y el tercero, cada uno con un origen y un recorrido propios. Los tres comparten territorio, el cuero cabelludo posterior, y comparten también naturaleza, predominantemente sensitiva. El mayor añade, como excepción, algunas fibras motoras dirigidas a la musculatura profunda del cuello.

Occipital procede del latín occiput, «nuca» (de ob, «detrás de», y caput, «cabeza»): literalmente, la parte opuesta a la cara. La palabra entró en el castellano a finales del siglo XV y se aplicó tanto al hueso craneal, el hueso occipital, como, por extensión, a los nervios y músculos de esa región.

Origen y trayecto de cada rama

El nervio occipital mayor nace del ramo medial del ramo dorsal de C2, con una contribución variable de C3. Emerge en el triángulo suboccipital, atraviesa el músculo oblicuo inferior de la cabeza y perfora después el semiespinoso de la cabeza y la aponeurosis del trapecio antes de hacerse subcutáneo, cerca de la línea nucal superior. Desde ahí asciende, junto a la arteria occipital, hasta el vértice del cráneo.

Distinto origen tiene el nervio occipital menor: surge de los ramos ventrales de C2 y C3, no de los dorsales, y pertenece por tanto al plexo cervical superficial, no al sistema de ramas dorsales del que procede el mayor. Asciende por el borde posterior del músculo esternocleidomastoideo hasta alcanzar la piel situada por detrás del pabellón auricular, con la que se anastomosa lateralmente con el occipital mayor.

El tercer nervio occipital, el más pequeño de los tres, procede del ramo medial del ramo dorsal de C3. Su territorio es más bajo y más limitado: la porción inferior del cuero cabelludo occipital y la piel de la parte alta de la nuca.

Función y distribución sensitiva

La función predominante de los tres nervios es sensitiva: llevan al sistema nervioso central la información táctil, térmica y dolorosa de la piel que recorren. Solo el occipital mayor añade un componente motor discreto, destinado al músculo semiespinoso de la cabeza y, de forma menos constante, a alguna fibra del trapecio. El menor y el tercero carecen de esa función motora.

En conjunto, la inervación cutánea de los tres nervios cubre casi toda la mitad posterior del cuero cabelludo, desde la nuca hasta el vértice craneal, con una franja compartida y variable entre ramas que explica por qué los bloqueos anestésicos de una de ellas no siempre alivian por completo el dolor de esa región.

Diferenciación con el nervio suboccipital

Conviene no confundir el nervio occipital con el nervio suboccipital, una estructura vecina pero distinta en casi todo. El suboccipital nace de C1, no de C2 ni C3. Es puramente motor, sin ninguna fibra sensitiva cutánea. Y su territorio no es la piel, sino los músculos profundos del triángulo suboccipital: el recto posterior mayor y menor de la cabeza y los oblicuos superior e inferior.

Un nervio mueve; los otros sienten. La cercanía anatómica entre ambos sistemas, sin embargo, hace que la irritación de uno pueda repercutir sobre el territorio del otro, lo que complica en ocasiones la localización exacta del origen de un dolor en esta zona.

El nombre de Arnold: una atribución discutida

El nervio occipital mayor se conoce popularmente como nervio de Arnold, y el dolor asociado a su irritación recibe con frecuencia el nombre de neuralgia de Arnold. El epónimo recuerda a Friedrich Arnold (1803-1890), anatomista alemán que enseñó en Heidelberg y describió numerosas estructuras del sistema nervioso craneal a lo largo de su carrera.

Existe, sin embargo, una precisión que rara vez aparece fuera de los textos de anatomía especializados: el nervio de Arnold en sentido estricto es otro, la rama auricular del nervio vago, responsable del reflejo de la tos que se produce al estimular el conducto auditivo externo. Fuentes de referencia actuales consideran que aplicar ese nombre al occipital mayor responde a una confusión histórica y recomiendan reservar el epónimo para su estructura original.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos nervios occipitales existen?

Tres: el mayor, el menor y el tercero, cada uno con un origen y un trayecto distintos, aunque los tres comparten el territorio general del cuero cabelludo posterior.

¿Es correcto llamar nervio de Arnold al nervio occipital mayor?

Es un uso muy extendido, pero impreciso desde el punto de vista histórico. El nervio de Arnold, en sentido estricto, es la rama auricular del vago, descrita por el anatomista alemán Friedrich Arnold (1803-1890). La aplicación del nombre al occipital mayor se debe a una confusión que varias fuentes actuales consideran errónea, aunque el uso popular sigue muy asentado.

¿El nervio occipital es motor o sensitivo?

Fundamentalmente sensitivo. Solo el occipital mayor aporta, además, alguna fibra motora al músculo semiespinoso de la cabeza.

¿Qué diferencia hay entre el nervio occipital y el nervio suboccipital?

No son el mismo nervio, aunque el nombre pueda sugerirlo. El suboccipital nace de C1, es puramente motor y no llega a la piel. Los occipitales nacen de C2 y C3 y son, sobre todo, sensitivos.

Referencias

1. StatPearls (NCBI Bookshelf). Anatomy, Head and Neck, Occipital Nerves
2. Radiopaedia. Arnold's nerve
3. Kenhub. Nervios occipitales: origen, trayecto y función
4. IMAIOS e-Anatomy. Nervio occipital mayor