Muerte

Qué es la muerte

La palabra procede del latín mors, mortis, de la misma raíz que el verbo mori (morir) y, más atrás, de la raíz indoeuropea mer, presente también en el sánscrito mrtih y en el lituano mirtis. De ahí derivan mortal, mortalidad o inmortal, todas construidas sobre la misma idea de cesación.

Definir la muerte no es tan sencillo como parece. Durante siglos bastó con comprobar que el corazón había dejado de latir y que la respiración se había detenido. La generalización de la ventilación mecánica a mediados del siglo XX rompió esa correspondencia automática: un cuerpo puede mantener el latido y el intercambio de gases por medios artificiales incluso cuando el encéfalo ha dejado de funcionar por completo. Ese desajuste obligó a la medicina y al derecho a formular un segundo criterio de muerte, el encefálico, que convive hoy con el clásico criterio cardiorrespiratorio.

Del trípode vital a la muerte encefálica

El anatomista francés Xavier Bichat (1771-1802) publicó en 1800 sus Investigaciones fisiológicas sobre la vida y la muerte, donde sostuvo que la vida depende de tres funciones interdependientes: la respiración, la circulación y la actividad del sistema nervioso. La medicina legal posterior bautizó este esquema como el trípode vital de Bichat, y durante siglo y medio la extinción de cualquiera de las tres funciones se consideró, tarde o temprano, suficiente para explicar la muerte del conjunto.

En 1959, los neurólogos franceses Pierre Mollaret y Maurice Goulon describieron un estado que llamaron coma dépassé (coma sobrepasado), observado en pacientes con lesiones cerebrales catastróficas mantenidos con respiración asistida. No respondían a estímulo alguno ni recuperaban jamás la actividad encefálica, aunque el corazón siguiera latiendo. El Comité ad hoc de la Facultad de Medicina de Harvard formalizó en 1968 los criterios diagnósticos de ese estado bajo el nombre de muerte cerebral, sentando las bases de lo que hoy se conoce como muerte encefálica.

España reguló por primera vez estos criterios en 1980. La normativa vigente, el Real Decreto 1723/2012, establece que la muerte de una persona puede certificarse tras confirmar el cese irreversible de las funciones circulatoria y respiratoria, o bien el de las funciones encefálicas.

Cómo clasifica la muerte la medicina legal

Para fines judiciales y estadísticos, la causa determina el tipo. La muerte natural responde a un proceso patológico interno, sin intervención de un agente externo. La muerte violenta, en cambio, obedece a una causa exógena y se subdivide en muerte accidental, suicida u homicida. Según el Instituto Nacional de Estadística, en 2024 el 95,8 % de las defunciones registradas en España se debieron a causas naturales y el 4,2 % a causas externas.

Hay un tercer grupo, la muerte de causa dudosa o sospechosa de criminalidad, reservado para los fallecimientos en los que el examen inicial no permite establecer con seguridad si el origen fue natural o violento. Es precisamente ahí donde interviene la autopsia médico-legal.

Otras formas de morir que distingue la medicina

Junto a la distinción por causa, existen categorías que atienden a la rapidez del proceso o al órgano cuyo fallo determina el desenlace. La muerte súbita designa el fallecimiento inesperado que sobreviene en la hora siguiente al inicio de los síntomas, con frecuencia de origen cardiaco, lo que da lugar a la muerte cardiaca súbita como entidad propia.

En el terreno neurológico, la muerte cerebral es hoy el criterio legalmente aceptado para certificar el fallecimiento por vía encefálica. Distinta de ella, y no reconocida como muerte por la legislación española, es la llamada muerte neocortical, una formulación bioética que sitúa el límite de la vida en la pérdida de la conciencia y no en el cese de todo el encéfalo. Por último, la medicina legal clásica distingue entre la muerte real, absoluta e irreversible, y la muerte aparente, un estado transitorio de funciones vitales muy disminuidas que puede confundirse con ella y del que, en ocasiones, cabe la recuperación.

Conviene no confundir la muerte del organismo, objeto de esta entrada, con la muerte celular programada o apoptosis, un mecanismo fisiológico que renueva tejidos durante toda la vida y que nada tiene que ver con el fallecimiento del individuo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra muerte?

Del latín mors, mortis, ligado al verbo mori. La raíz indoeuropea mer aparece también en el griego antiguo y en varias lenguas germánicas, donde dio origen a palabras como el inglés murder.

¿Existe un único momento exacto en que se produce la muerte?

No siempre. Cuando el fallo es cardiorrespiratorio brusco, el instante puede fijarse con precisión. Cuando el proceso es progresivo, como ocurre en muchas enfermedades crónicas, la muerte es más un desenlace que se confirma que un instante que se cronometra al segundo.

¿Por qué España reconoce dos criterios de muerte distintos?

Porque ambos describen el mismo hecho biológico, la pérdida irreversible de la función integradora del organismo, pero por vías distintas. El criterio cardiorrespiratorio basta en la inmensa mayoría de los fallecimientos. El encefálico se aplica cuando la respiración y la circulación se mantienen de forma artificial pese a que el encéfalo ya no funciona, situación que solo es relevante en unidades de cuidados intensivos y, sobre todo, en el contexto de la donación de órganos.

¿La muerte cerebral y la muerte clínica son lo mismo?

No. La muerte clínica es un término más impreciso, a veces usado para describir el momento del paro cardiorrespiratorio antes de intentar la reanimación. La muerte cerebral es un diagnóstico formal, con criterios clínicos y legales definidos, que equivale a la muerte de la persona con independencia de que el corazón siga latiendo con soporte artificial.

¿Qué diferencia hay entre morir de forma natural y morir de forma súbita?

No son categorías opuestas. Una muerte puede tener causa natural, una arritmia, por ejemplo, y ser al mismo tiempo súbita por la rapidez con la que ocurre. Lo natural describe el origen; lo súbito, el tiempo transcurrido entre el inicio de los síntomas y el fallecimiento.

Referencias

1. Diccionario etimológico. Muerte
2. Universidad Complutense de Madrid. Concepto de muerte natural, violenta y sospechosa de criminalidad
3. Instituto Nacional de Estadística. Estadística de defunciones según la causa de muerte, 2024
4. Boletín Oficial del Estado. Real Decreto 1723/2012