DICCIONARIO MÉDICO
Mpox
La mpox es una infección vírica de origen zoonótico causada por un ortopoxvirus emparentado con el de la viruela humana. Circula de forma endémica en zonas de África central y occidental desde hace décadas, aunque solo alcanzó proyección mundial a partir de 2022. El nombre «mpox» sustituye de forma oficial al término «viruela del mono», en uso desde el descubrimiento del virus en 1958. Se trata de una infección vírica clasificada como zoonosis: se transmite de forma natural entre animales y, de manera ocasional, alcanza al ser humano. El agente causante pertenece al género Orthopoxvirus, el mismo grupo taxonómico que incluye al virus de la viruela humana. Antes de 2022, el término empleado en la práctica clínica y en la literatura científica era, casi en exclusiva, «viruela del mono», denominación acuñada tras el descubrimiento del virus. El término «mpox» carece de esa genealogía clásica: nace como contracción administrativa del inglés monkeypox, propuesta por la Organización Mundial de la Salud el 28 de noviembre de 2022. La decisión respondió a las quejas de científicos y colectivos afectados, que consideraban el nombre original discriminatorio y estigmatizante tras el brote comunitario iniciado meses antes. Entre los criterios que guiaron la elección figuraban la facilidad de pronunciación en distintos idiomas y la ausencia de referencias geográficas o zoológicas. Durante un año, ambos nombres convivieron en los documentos oficiales; «mpox» pasó a ser la forma preferente al cierre de 2023. En español la situación es más heterogénea. La OMS no impuso una traducción concreta, de modo que «viruela del mono» y «viruela símica» siguen circulando junto al anglicismo «mpox» en las publicaciones sanitarias. Un grupo de especialistas latinoamericanos en enfermedades infecciosas propuso en 2024 el término «viruela M» como alternativa unificada, sin que haya alcanzado por el momento un uso generalizado. El agente etiológico es el virus de la mpox, conocido también por las siglas MPXV o hMPXV: un virus ADN de doble cadena y envoltura lipídica. Se clasifica dentro de la familia Poxviridae, subfamilia Chordopoxvirinae, género Orthopoxvirus. Comparte género con el virus de la viruela (Variola virus) y con el virus vaccinia, empleado históricamente en la fabricación de la vacuna antivariólica. El parentesco es estrecho: por eso las vacunas frente a la viruela ofrecen cierta protección cruzada frente a la mpox. Pese al nombre heredado de 1958, los monos no son el reservorio natural del virus (fueron, simplemente, los primeros animales en los que se identificó la enfermedad, durante dos brotes en una colonia de investigación). La evidencia acumulada apunta más bien a distintas especies de roedores silvestres africanos como principales portadores del virus, aunque el huésped definitivo sigue sin establecerse con certeza. El virus se divide en dos clados principales. El clado I, hoy dominante en el centro de África, heredó su denominación técnica de la antigua referencia geográfica a la cuenca del Congo. La OMS retiró esa nomenclatura el 12 de agosto de 2022 y adoptó numerales romanos para evitar que una enfermedad quedara asociada a una región concreta. Al segundo grupo, antes conocido como clado de África occidental, se le asignó el numeral II; dentro de él se distinguen los subclados IIa y IIb, siendo este último el que protagonizó la propagación mundial de 2022. En 2023 surgió en la República Democrática del Congo un nuevo linaje, el subclado Ib, con una capacidad de transmisión entre personas notablemente mayor que la de sus predecesores, incluida la vía sexual. Según los datos recogidos por la Organización Mundial de la Salud, la letalidad varía de forma amplia según el clado y el contexto asistencial: entre el 0,1% y el 10% de los casos. El virus se identificó por primera vez en 1958, en Dinamarca, a raíz de dos brotes de una enfermedad similar a la viruela entre monos cynomolgus mantenidos en cautividad para la investigación de la vacuna contra la poliomielitis. De ahí procede el nombre original. El primer caso humano documentado llegó doce años después, en 1970, en un niño de la República Democrática del Congo, durante las labores de vigilancia epidemiológica que acompañaron a la campaña de erradicación de la viruela. Durante décadas, la infección se mantuvo circunscrita a zonas forestales de África central y occidental, con algún caso importado esporádico fuera del continente. El episodio más citado ocurrió en 2003 en Estados Unidos, donde una partida de roedores importados como mascotas exóticas contagió a perritos de las praderas y, a través de ellos, a varias personas. En mayo de 2022 se notificó un brote inusual, con transmisión comunitaria sostenida en países donde la enfermedad no era habitual, sobre todo por contacto íntimo. La Organización Mundial de la Salud declaró la primera emergencia de salud pública de importancia internacional el 23 de julio de ese año. Semanas después, el 12 de agosto, llegó el cambio de nombre de los clados; el 28 de noviembre, el de la propia enfermedad. La emergencia se levantó en mayo de 2023, cuando el número de contagios había descendido de forma sostenida. La calma duró poco: en la República Democrática del Congo emergió el subclado Ib, ya mencionado, y la OMS decretó una segunda emergencia el 14 de agosto de 2024. Se prolongó algo más de un año. En septiembre de 2025, tras una caída sostenida de los casos en el centro y el este de África, la organización determinó que la mpox había dejado de constituir una emergencia sanitaria internacional. Con frecuencia se confunde la mpox con la viruela humana, y no es extraño: ambas comparten género vírico y un cuadro cutáneo de aspecto similar. Se trata, sin embargo, de especies distintas. El virus causante de la viruela, Variola virus, fue declarado erradicado por la Asamblea Mundial de la Salud el 8 de mayo de 1980, tras una campaña de vacunación global; la mpox, en cambio, sigue circulando de forma endémica y da lugar de forma periódica a brotes. Un rasgo se ha empleado tradicionalmente como apoyo diagnóstico diferencial frente a la viruela y la varicela: la presencia de linfadenopatía, mucho más constante en la mpox que en aquellas. Se trata, no obstante, de un signo orientativo y no de un criterio definitivo; la confirmación exige pruebas de laboratorio, cuestión que excede el alcance de esta entrada. En un plano más general, la erupción de la mpox se engloba dentro del amplio capítulo de los exantemas víricos, un grupo que reúne cuadros de causas muy diversas y pronóstico desigual entre sí. Es una contracción administrativa del inglés monkeypox, propuesta por la Organización Mundial de la Salud en noviembre de 2022 para sustituir un término que consideraba estigmatizante. Carece de raíz clásica, griega o latina, algo poco habitual en el vocabulario médico. La elección debía cumplir varios requisitos: ser pronunciable en distintos idiomas y no aludir a ningún lugar ni animal concreto. No. Comparten género vírico, pero las especies son distintas y su historia reciente también lo es: una está erradicada desde 1980 y la otra sigue circulando. La Organización Mundial de la Salud declaró dos emergencias de este tipo: una en julio de 2022 y otra en agosto de 2024. Ambas se levantaron, la primera en mayo de 2023 y la segunda en septiembre de 2025, tras la caída sostenida de los casos en el centro y el este de África. Todo se remonta al laboratorio donde se descubrió el virus. En 1958, dos brotes de una enfermedad parecida a la viruela afectaron a una colonia de monos cynomolgus mantenida en Dinamarca para la investigación de la vacuna contra la polio. El nombre se acuñó entonces, cuando la práctica habitual era bautizar los patógenos según el animal o el lugar donde se habían identificado por primera vez. Con el tiempo, la investigación epidemiológica desplazó el foco: los monos resultaron ser huéspedes accidentales, no el reservorio natural. Las sospechas actuales apuntan a varias especies de roedores silvestres africanos, aunque el huésped definitivo continúa sin identificarse con certeza. El nombre, sin embargo, perduró.Qué es la mpox
El virus causante
Clasificación en clados
Origen y cambios de nomenclatura
Diferenciación con la viruela y otras erupciones víricas
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene el nombre «mpox»?
¿Es lo mismo que la viruela?
¿Sigue siendo una emergencia sanitaria internacional?
¿Por qué se llama «viruela del mono» si los monos no son el origen?
Referencias
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Infografías realizadas con https://BioRender.com
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