Milimol

Qué es un milimol

Un milimol equivale a 10⁻³ mol, y su símbolo es mmol. El prefijo mili procede del latín mille, mil, y forma parte del conjunto de prefijos que el Sistema Internacional de Unidades adoptó para nombrar los múltiplos y submúltiplos decimales de sus unidades básicas; la Real Academia Española lo define como el elemento compositivo que significa una milésima parte y que, unido al nombre de una unidad de medida, forma el submúltiplo correspondiente (RAE).

El mol es una de las siete unidades básicas del Sistema Internacional: sirve para contar partículas (átomos, moléculas o iones, según la sustancia) y fue incorporado a ese sistema en 1971, en la 14.ª Conferencia General de Pesas y Medidas. Trabajar con el mol completo resulta poco práctico en biología, porque las concentraciones fisiológicas son diminutas frente al número de partículas que ese mol representa. De ahí que el milimol, mil veces menor, sea la unidad habitual en los informes de laboratorio.

Para qué se usa en la práctica clínica

Los análisis de sangre expresan en milimoles por litro (mmol/L) la concentración de sustancias como la glucosa, la urea, la creatinina o varios electrolitos, entre ellos el sodio, el potasio y el calcio. La cifra indica cuántas partículas de esa sustancia hay disueltas en un litro de plasma, con independencia de su carga eléctrica o de su tamaño molecular.

Un mismo analito puede aparecer expresado en miligramos por decilitro (mg/dL) en unos laboratorios y en milimoles por litro en otros; la conversión entre ambas unidades depende del peso molecular de la sustancia, así que dos analitos con idéntica concentración en mg/dL no arrojan la misma cifra en mmol/L. La glucemia, por ejemplo, suele figurar en las dos unidades dentro de un mismo informe.

Milimol y miliequivalente: por qué no son lo mismo

El milimol cuenta partículas; el miliequivalente cuenta cargas eléctricas. Para un ion univalente, como el sodio o el potasio, ambas cifras coinciden: un milimol equivale a un miliequivalente. Para un ion divalente, como el calcio o el magnesio, un milimol equivale a dos miliequivalentes, porque cada partícula aporta dos cargas. La fórmula habitual es mEq = mmol × valencia.

La distinción no es un simple matiz académico. Confundir ambas unidades en un ion divalente duplica, o reduce a la mitad, el resultado de cualquier cálculo posterior.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra milimol?

Combina el prefijo mili, del latín mille (mil), con mol, la unidad de cantidad de sustancia que la Conferencia General de Pesas y Medidas incorporó en 1971 como una de las siete unidades básicas del Sistema Internacional. El prefijo multiplica esa unidad por una milésima parte.

¿Un milimol de cualquier sustancia pesa lo mismo?

No. Cada sustancia tiene un peso molecular distinto: un milimol de glucosa pesa cerca de 180 miligramos, y un milimol de sodio, unos 23. Lo que sí coincide siempre es el número de partículas, unas 6,022 × 10²⁰ en los dos casos.

¿Qué diferencia hay entre milimol y miliequivalente?

El milimol mide cantidad de partículas; el miliequivalente, cantidad de carga eléctrica. Coinciden en los iones con una sola carga, como el sodio, pero se separan en los que tienen dos, como el calcio: 1 milimol de calcio equivale a 2 miliequivalentes. Por eso algunos boletines de laboratorio expresan el mismo electrolito en unidades distintas según el fabricante del analizador.

¿El milimol se usa fuera del ámbito clínico?

Sí, es una unidad corriente en química y en farmacia, donde sirve para calcular cantidades de reactivos o de principios activos en una fórmula. Su uso médico es solo una aplicación más de una unidad que pertenece, en origen, al laboratorio de química.

Referencias

1. Centro Español de Metrología. El Sistema Internacional de Unidades
2. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: mili-
3. Manual MSD. Conversiones de unidades de medida
4. MedlinePlus. Grupo de pruebas metabólicas completas