Microbiología patológica

Qué es la microbiología patológica

El adjetivo «patológica» llega al español a través del francés pathologique, que a su vez procede del griego παθολογικός (pathologikós), formado sobre πάθος (pathos, «padecimiento») y λόγος (logos, «estudio»). El Diccionario de la lengua española define lo patológico como aquello perteneciente a la patología o que denota enfermedad.

No todos los microorganismos que conviven con un organismo le causan daño. La mayoría de bacterias, hongos y virus que habitan la piel, el intestino o las plantas resultan inocuos, o incluso beneficiosos. Un patógeno, en sentido estricto, es aquel capaz de superar las defensas del hospedador, multiplicarse en sus tejidos y alterar su función normal. Establecer esa frontera entre convivencia y enfermedad es precisamente el objeto de esta rama.

El microorganismo como agente causal

Demostrar que un microorganismo concreto provoca una enfermedad concreta no siempre resulta sencillo. El bacteriólogo alemán Robert Koch propuso en la década de 1880 un conjunto de criterios, hoy conocidos como postulados de Koch, para establecer esa relación causal: el microorganismo debe encontrarse en todos los individuos enfermos y no en los sanos, debe poder aislarse y cultivarse en el laboratorio, y su inoculación en un hospedador susceptible debe reproducir la enfermedad original.

Aquellos postulados marcaron el paso de la medicina de los miasmas a una medicina experimental. Con el tiempo se han revisado. Numerosos virus no cultivables en su época, portadores asintomáticos y patógenos oportunistas que solo enferman a hospedadores inmunodeprimidos escapan a un cumplimiento estricto de las cuatro condiciones originales. Aun así, el razonamiento de fondo (aislar, reproducir, confirmar) sigue orientando la investigación etiológica de las enfermedades infecciosas.

Alcance de la disciplina

El campo de la microbiología patológica no se limita a la especie humana. Estudia también las enfermedades infecciosas de animales domésticos y salvajes, con implicaciones directas en la producción ganadera y en la aparición de zoonosis, y las de los vegetales, donde hongos, bacterias y virus fitopatógenos condicionan la sanidad de los cultivos. Esta amplitud la distingue de la microbiología clínica propiamente dicha, centrada en el diagnóstico de laboratorio en el ámbito hospitalario.

Su objeto de estudio incluye los mecanismos de virulencia (adhesinas, toxinas, cápsulas que evaden la fagocitosis), la respuesta inmunitaria que desencadena la infección y los factores del hospedador que predisponen a padecerla. Aporta así el sustrato conceptual sobre el que se apoyan después la epidemiología, para describir cómo se propaga una infección en una población, y la microbiología diagnóstica, para identificar el agente concreto en cada paciente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «patológica»?

Del francés pathologique, y este del griego παθολογικός, compuesto por πάθος («padecimiento») y λόγος («estudio»). Comparte raíz con «patología» y «patógeno».

¿Todo microorganismo presente en un tejido enfermo es su causa?

No necesariamente. Puede tratarse de un colonizador oportunista que aprovecha una lesión previa sin haberla originado. Distinguir causa de coincidencia es justamente lo que persiguen los criterios de causalidad microbiológica.

¿Qué son los postulados de Koch?

Cuatro criterios formulados en la década de 1880 para demostrar que un microorganismo concreto causa una enfermedad concreta: presencia constante en los enfermos, aislamiento en cultivo puro, reproducción de la enfermedad al inocularlo en un hospedador sano y nuevo aislamiento a partir de este.

¿Por qué algunos patógenos no cumplen esos postulados?

Ciertos virus no se cultivan con los medios clásicos, algunas bacterias solo enferman a hospedadores con las defensas comprometidas y existen portadores sanos de microorganismos plenamente patógenos en otras circunstancias. La virología clínica, de hecho, tuvo que desarrollarse al margen de un cumplimiento estricto de estos criterios.

¿Estudia esta disciplina las enfermedades de las plantas?

Sí. Su definición clásica abarca los microorganismos causantes de enfermedad en humanos, animales y también vegetales, un campo que conecta con la fitopatología.

Referencias

1. Real Academia Española. Patológico, patológica. Diccionario de la lengua española.
2. Postulados de Koch. LibreTexts en español.
3. Microbiología clínica. EcuRed.
4. Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica. Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica.